紅物語

第23話

２

　咲良は部屋に戻ってから、十分ほど経ったころ。突然の来客に肩をびくりとさせ、強引に扉を開けてきた白河宗次郎の目を見て、顔が真っ青になった。

　それは、ようやく鮮やかなまでに浮き彫りになった暴虐の精神。加虐への欲求そのものだった。

　そして咲良のもとまで近づき、宗次郎は彼女の身体に多くの傷を残した。

　それはニ十分のあいだのことであった。

　最後、宗次郎は咲良の耳元でつぶやく。

「真堂隆之を信じるな……きっと裏切るぞ」

　洗脳だった。

　その洗脳はとくに力の入ったもので、咲良に薬物を投与したあとで、その言葉をつぶやいていたのだ。

「真堂隆之は──お前に多くの傷を残す。お前を幸せにすることなど、お前を救うことなど、あいつはそんなことをやるつもりなんてない」

　そんなやつに自分をゆだねてもいいのか？　という言葉。

　咲良は抗えぬ状態にあった。

　もうすでに咲良の意識は、その言葉によって支配されている。体の自由だって、すでに奪われてしまっているのだ。

「じゃあ、そんなやつはどうする？　自分を傷つけるやつは、自分を裏切るやつは、どうするって？」

　咲良はつぶやく。

〝ころさなくちゃ。〟

「そうだ、いい子だな」

　咲良はベッドから立ち上がり、部屋から出る。からくり人形のように、ぎこちない歩き方で真堂隆之の部屋へ向かう。

　廊下を歩く。

　ただ咲良のなかにある意識は、『真堂隆之をころさなくちゃいけない』という使命。

　彼女のなかにある、兄に対する絶望がそうさせたのだ。

　真堂の部屋の前。扉をゆっくりと開ける。

　そこで真堂は寝息を立てていた。

　咲良の脳裏に、ある一つの場面がよぎる。それは、彼女の父である白河宗助を殺したこと。あのときの場面と重なるのだ。

　咲良は、一歩近づいた。

　また一つ。咲良にとって大切な記憶がよぎる。それは彼と過ごした幼少時代。

　咲良は、一歩近づいた。

　一つの記憶が、咲良の動きを一瞬だけ止めた。それは、真堂と咲良の結婚の約束。

　咲良は再び動く。

　一つの記憶が、蘇っていく。それは、真堂隆之が白河邸に越してきたことだ。しかしそれは、彼女の姉である白河紅子との婚約のためだったことを知り、残念だったこと。

　咲良は真堂の眠っているベッドの前まで来る。

　記憶があふれてくる。

　真堂が、咲良を後ろから抱きしめ、全力の告白をしたこと。真堂が咲良を、外へ連れていってくれたこと。

　咲良は真堂にまたがる。つまり馬乗りだ。

　そして、真堂の首に両手を添えて──あとは力を込めるだけ。

『だからそのために背中を押してやる。もし、君の贖罪を邪魔する奴がいたら、君を嘲笑う奴がいたら、俺はそいつをぶん殴ってやる。

だから──』

　力を、込めればいい。

　それだけのこと。

　たった、それだけのことなのだ。

『だから──君のなかに潜んでいる〝自分（てき）〟をぶっ倒してやろうぜ！』

　……できない。

「……できない……こんなこと、できるわけがないよっ……！」

　咲良は涙を流す。

　その涙が彼女の頬をつたい、真堂の頬へ落ちていく。

「──だって、だって私は……たっくんと一緒に生きたい……一緒にいたい……！」　

　真堂の首から両手を離す。それでも、何粒か涙は落ちていく。もう離れようとしたとき、咲良の手を、誰かが握っていた。

＊　＊　＊

　俺は、咲良の手を握った。

　もしここで引き留めなかったら、どこか遠い場所へ行ってしまいそうだと思ったからだ。

　そして俺は上体を起こして、咲良の身体を強く抱き留めた。

「おき、てたの……？」

「ああ。すまなかった。最初から起きていたんだよ」

　はっという声が耳元で聞こえる。

「……私、最後までたっくんのこと、信じることができなかったよ……」

　まったく。

　すぐにこんなふうになるんだから、本当に放っておけない。

「でも、最後の最後で信じることはできただろ？」

　耳元でつぶやく。俺は咲良の華奢な体を抱きしめる。あと、とにかく落ち着かせるために背中を手で優しくさすった。

「私なんかで、いいの？」

　ああ、もちろんだとも。

「私は……処女じゃないよ？」

　知ってる。

「私は……ダメな女なんだよ？」

　知ってる。

「私は……あの、白河咲良なんだよ？」

　もう、知ってる。

　それよりもさ──、

「咲良との未来（これから）を、知りたいな」

　だから、と俺はつぶやく。

「結婚しよう」

「……っ」

　俺は、彼女の唇をふさいだ。

　やわらかい、その唇。

　もう、君を泣かせはしない。

「ん……ぅ」

　咲良は、俺と唇を重ねたまま、そのまま俺のほうへ倒れ込んだ──。