紅物語

第11話 少年は後悔を胸に抱く。

　それから一時間たって、俺はやっと思い出してしまった。

　そう、なんで俺は忘れていたんだろう。こんな、あまりに大事で、大切で──そして悲惨なことを。

　俺は、黒岩さんを殺した。この手で彼女の命をつぶしたんだ。なぜそんなことをしたのかさえわからないし、そもそもそんなことをしたもわからない。覚えていない。

　壁に右手をついて、体を支える。体がよろめいたからだ。

　左手で顔を覆う。

　……どうしてだ。どうしてなんだよ？

　自身に問う。苦しまぎれな自分の声が、自分に語りかける。俺は答えない。答えたくなかった。流れ通りに答えたとしても、どんな意味があるのか。俺がそのことについてわかっていることは少ないし、理解できない部分も致命的だ。

　だから、答えられない。

　──お前は好きと答えたんだろう？

　そうだ。彼女にそう言った。だがそれはあの状況から脱するための言い訳だ。これが最善であり、安全であるということがなぜできない？

　それと俺には──、

　──好き、だったんだぞ。

　なに？

　──俺自身は好きだったんだ。黒岩真奈美って女の子が、俺はすごく気になってた。

　……そうか。

「……」

　そうだ。この気持ちは、間違いなく本物だった。

　でも俺は、彼女を殺した。あのとき、何かが外れて俺は行動した。明確な殺意を胸に抱いて、それを拳に流して、黒岩真奈美という命を絶った。

　いつもなら切り替えていた俺だ。

　親父に、「失敗したのなら仕方ねえ。だがそれも一歩なんだ。石ころにつまづいたのかもしれねえが、それでも前には進めてる。だから、笑って切り替えろ！　男は切り替えが肝心だ！」と、小さいころから言われてきたというのに。

　俺のせいで亡くなってしまった黒岩さんに背を向けることなど、俺は到底できない。

「……俺は、涙一つ流せねえのか」

　未だに実感が湧かない。

　しかし今となっては、少しずつ何か熱いものがこみ上げてくるのがわかる。胸が熱いのだ。心臓を火であぶられているんじゃないかと思うぐらい、熱いのだ。

「……あれ、なんだ。そうでもなかったじゃないか」

　まぶたの奥が熱くなって、やがて瞳が涙で濡れる。

　視界が、揺れる。

　現実が現実じゃないみたいだ。

　まだ瞼の奥は熱いまま。

　このまま流さないと、この熱は下がらないみたいだ。

　そして俺はこぼれ出た涙が頬の筋を作って、伝っていくのを感じた。

「……っ、くそ……！」

　知らなかった。俺はこんなにも涙脆かった。俺がこんなにも弱い人間で、最低な人間であることを。何もかも初めて知ることで、それを全てすぐに受け入れることなどできない。相談にするにしろ、こんなことを相談できるわけがない。

　だから──これは俺一人の問題だ。

　努力して、受け入れるしかない。

　彼女の人生を、せめて見捨てないようにしないと。

　殺人者として、俺は更生しなければいけない。

「泣いているの？」

「えっ？」

　後ろから声をかけられて、俺は後方へ目を向ける。視界に映ったのは、寝間着に着替えた白河紅子だった。

「あ、ああ。白河さ──」

「紅子でいいよ。わたしだってタカユキって呼んでいるんだし」

　俺は壁から手を離して、その手で未だに流れ出る涙を拭く。

「わかったよ。ごめんな、紅子」

「ううん……でも、なんで泣いてたの？」

　俺は紅子のほうへ振り向く。

「泣いてないよ」

「でも目、赤い。それに震えてる」

　そう言われて、たしかに小刻みに震えていた指先に気づく。俺は両手を強く握り、拳を作った。少し伸びた爪が手のひらに食い込んでいたが、不思議と痛くはなかった。

　一方、紅子は両手を胸において、心配そうにしている。こちらに、歩み寄ろうしている。

「……大丈夫だ」

「さっきのこと、なの？」

「……」

　俺は黙った。

「さっきの、あの女の子とは知り合いだったの？」

「……そうだ」

　結局、俺は話すことにした。

　紅子も関連しているのはわかっていた。あの紅子が黒岩さんを殺そうとしているところだって見た。気になることは色々とあるが、彼女の容態を考えて、あの場で聞くわけにはいかなかった。

　でも、今なら聞けるはずだ。

「あの子とは、学校で知り合った。簡単に言えば気になっていたんだ、あの子のこと」

「……！」

　それを知って、驚いたかのように口に手を添えて、大きく目を見開いた。

「それで今日、あの子が失踪したことを知ったよ。そして放課後。帰っている途中に意識を失った。たぶん、誰かにやられたんだと思う。そしたら地下室にいて、あの場には多くの死体があった」

　俺は目を伏せて、床を見つめていた。

　おそらく彼女は何もかもが衝撃のことで、驚いているだろう。

「その死体が起き上がったんだ、まるで生き返ったみたいに……。そいつらは俺に襲いかかってきて、それで──まあ、なんとか通気口から逃げたんだ。そしたらあの倉庫に着いて、黒岩さんに会った」

　悲しみが、じわじわと心に広がる。

「黒岩さんが俺を閉じ込めたんだと思う。それに関しては俺は理解できなかった。──でもあいつは、俺のことを好きだと言った。それを聞いて、あいつへの苛立ちが消えたんだ。どうして俺は気づけなかったんだって、好いているなら気づくべきだろって、自分にイライラしたんだ」

　それからのことは彼女がよく知っているだろう。

　俺はずっと目を伏せたまま。また、瞼の奥に熱がこもったからだ。

「……！」

「えっ……？」

　俺の身体に、暖かいものが包み込んでくれた。胸が熱くなる、のではなく、胸があたたかくなったのだ。心地いい温度だ。

「……ごめんなさい」

　耳元で鳴ったのは、風鈴のような声だった。

　俺が無意識に焦がれていた、やさしい音。

　あまりのそのやさしさに、俺の瞼に一人の幼い少女が映った。

「わたしの、せいだ」

　俺が怪我をして、あの幼い少女は泣いていた。ずっと、ずっと。延々と泣いていた。どれだけあやしても、背中を撫でてても、大きな声をあげて泣き続ける少女。

　俺を抱きしめる紅子は、肩をひくひくと震わせて、嗚咽をもらしている。少し成長したからだろう。あの時のように大きな声をあげて、泣いてはいなかった。でも、あの時以上にこの人は──俺のことを、心配している。

　それに、あのときに俺を助けてくれたのは……紛れもない、この人だ。

「ごめんなさい。わたし、あなたの大切なひとを──殺してしまった」

「いいや、違うよ。俺が殺したんだ」

　本当に、女々しい。

　心配されて助けられただけにとどまらず、この子は俺を抱きしめて、泣いて、謝ってくれている。

「違う……！　だからタカユキが責任を感じる必要はない！　タカユキはただ、ただ……わたしの理不尽に巻き込まれただけで……」

　ならば、せめて。

　俺も抱き返すべきだ。

　泣いている。さきほどの俺と同じように。だから抱きしめて、頭を撫でよう。

「俺のほうこそ、ごめんな」

　柔らかい黒髪を、右手で撫でた。

「……ぇ」

　声にもならない声が、耳に入る。

　これぐらい距離が近くなければ聞こえないほどのものだ。

「紅子は心配してくれたんだろう？　なら俺からも言うよ」

「……たか、ゆき？」

「紅子が責任を感じる必要は、ないんだよ。こんな些細な言葉で君は変わらないかもしれないけど、少なくとも俺は、君に罪はないと思う」

　嗚咽の声は少しずつ大きくなっていく。そのたびには俺は強く抱きしめた。また、俺は罪悪感を感じた。抱きしめる腕の力が、強くなったり弱くなったりもする。

「そして、もう一つ」

　そのときだけ、俺は紅子をしっかりと抱きしめた。

「俺を助けてくれて、ありがとう。俺を心配してくれて、ありがとう。──俺を抱きしめてくれて、あたためてくれて、ありがとう」

　それが限界だったのか。紅子はとうとう大きく声をあげて、泣いてしまった。数人、紅子の鳴き声を聞いてやってきた使用人は、俺たちの様子を見てからすぐに「あらま」と言わんばかりに帰っていった。

　それからあとは十分ほど抱きしめ合ったままでいた。ずっと泣いていたからだ。実際はそれほど苦ではなかった。お互いを慰めて、お互いはあたたかみを感じた。抱きしめ合うという行為は、必要以上に俺をあたためてくれた。

　今はそれで十分。

　他には何もいらない。

　紅子の正体なんてものも、今はまだ、知る必要はないだろう。

＊　＊　＊