純黒の執行者

第一章 いつもの道でわたしたちは（１）

綺（き）麗（れい）な死など存在しない。

あるとすれば、血を流さずに死ぬのが、もっとも美しいのかもしれない。

†

　地方だけにとどまらず東京といえど存外、廃工場が点在している。

　ここは高度経済成長期の遺物というべき建物かもしれない。長らく密閉されていた煤（すす）けて黒い空間には錆（さ）びた鉄の機械が整然と並んでいる。

　かつてこの工場では昼夜問わずなにかを製造していたのだろう。やたらと壁がぶあついのに天井は低く、照明の設置数は少ない。そのほとんどの蛍光灯は外されているか、経年劣化で割れていた。棄（す）てられた工場だから当然ながら既に電気は通ってはおらず、スイッチを点（つ）けても反応はしない。息苦しいほの暗さを覚える廃工場だ。

　均一にはめ込まれている小さな窓から差し込む太陽光だけが、この工場内に遺（のこ）された物体をうっすらと照らし出している。

「っぃ、へ……ぇぉお……、っ……！」

　入れ墨頭の男は「痛い」という言葉すらまともに言えないほどに、身体を搔き抱いていた。足をばたつかせ、床に降り積もった煤と埃（ほこり）をぐちゃぐちゃに乱して舞わせる。

「ころ、さ、……で──」

　やがて男は、──かくん、と止まった。

「……四十五秒」

　一之瀬朱理は腕時計に目をやった。右手にぶら下げていた拳銃を左脇のサスペンダーに掛けられたホルスターに戻す。黒いスーツの上着に光る襟章は丸い黒に金縁のバッジ。捜査一課の刑事がつける赤い丸バッジと形状は似ているが、その色は深い黒だ。

　その丸い黒バッジが意味するところは、警察法第67条と警察官職務執行法第７条に規定される拳銃の所持とはまた別として、特別に許可がされていることにある。

　空砲ではなく実弾が込められた拳銃を持つ捜査官。

　いまの朱理はそれを重責とは感じていない。

「無様だな……」

　またひとつ腐った死を看（み）取（と）った、としか思わなかった。

　朱理は死体となった男に一切の弔いの眼（まな）差（ざ）しを向けない。

　冷たく濁った瞳を僅かに動かす。朱理の光の乏しい黒目は、絶命した害虫に向けられるそれと等しかった。死んで当然のものと思いながら見下ろした。

　水揚げされた海（え）老（び）のように暴れ続けた入れ墨の男の目は、苦（く）悶（もん）を訴えて見開かれている。最後には両手で胸元をきつく搔き押さえ、右側面を下にし、背中を丸めた状態で男は固まったのだった。

　蒼（そう）白（はく）な顔の男の口からは、つぅと涎（よだれ）が垂れた。その一滴が静かに落ちた。唾液が床の埃を吸って一部が灰色に染まる。

　……身勝手な人殺し。七人の女を強（ごう）姦（かん）し、うち六人を殺して山中に埋めた。唯一生き残った女は、手がかりだけを遺して自殺した。現行法では参考程度にしかならない状況証拠だった。その僅かな手がかりから洗い出された男に声をかけ、朱理は提案した。

　殺しを認めるか、いまここで死ぬかと。

　けれど男はどちらも選ばず、逃げた。その慌てふためく行動が殺人を認めていた。

　入れ墨の男は、殺さないでくれ──と、死の直前まで生に執着を見せたのだった。

　──なぜ殺しておきながら自らは殺されることに怯（おび）えるのか。

　朱理は眉一つ動かすことなくスマートフォンを操作し耳にあてる。

「……一之瀬です。課長ですか、はい。報告があってお電話しました」

　ろくに水分を摂取していなかった喉は渇いて、ただでさえ低い声が掠（かす）れて出た。

「重要参考人が死亡しました」