糸魔術師の日常

第61話 とある男爵の覚悟

サーナと名乗る少女に連れられるまま歩くことしばらく。

出がけに食べた魚がちょうど消化終了したくらいの頃合いで、大きな洞窟の前に辿り着いた。

入り口にはサーナと同じく緑の肌をした美人が2人、こちらに粗末な槍を向けている。

ふと思い出す自分の(自称)婚約者。逃げた以上関係ないが、もう少しこう、発育が良ければ逃げるのも考えたかもしれない……。

「ちょっと待ってて」

ぼーっと彼女らを、特にごく一部に視線を奪われながら考えている間にサーナは2人の方に走っていき、短く言葉を交わして戻ってきた。

「もう通れる。行こう」

「おう」

慌てて邪な考えを振り払い、軽く取り繕うようにダニエルはそう短く返すと、大荷物を背負い直して後に続く。

洞窟に入る時、見張の2人が自分と荷物を交互に見て目を丸くしていた気がしたが、多分気のせいだろう。

というか、洞窟の入り口がちょっと狭い。荷物がギリギリだ。

それに所々、不穏なものが落ちている。

薄汚れた鎧、錆びついた剣、そしてそれを握る腕。

漂う匂いは入浴なぞしてない、山賊の館のような体臭や閉鎖空間ゆえのカビ臭さ、そして死臭。

サーナの後を追いながら視線を落ちている腕に向けると、それはもう既に半分ほど腐敗していながらも剣を強く握っていた。まるで腐りながらも戦っていたみたいに。

どうやら、サーナのいう主とやらは、大変な戦いをしているらしい。そうダニエルは直感した。

その直感はすぐ確信に変わることとなる。

サーナが進む先、灯りのまばらな洞窟に1人の姿が見えた。

微動だにせず、剣を抱えるようにして片膝立ちし、洞窟の入り口を見据える男。あまりに不動なため、ダニエルは最初銅像か何かと思ったほど。

しかしサーナが。

「あ！　ダクト！！　起きたんだ！！」

と声をあげて嬉しそうに駆け寄ったことで、それが生きている人物であると分かった。

「ふぅ、あれが主さんとやらかな？　風格すごいな……」

きっと仲間を守っていたのだろう。サーナの言だけでどのような立場の人かは知らないが、自身も矢面に立とうとする気概は嫌いではない。

と、少し好感を抱いた時だった。

目の前のダクトと呼ばれる人物が動いたのは。

これでもダニエルは勇者である。

不本意ながら、気が進まないながらも勇者である。

それ相応の実力は持っており、また勇者として認定された日から不思議な力が漲っており例えゴールドの傭兵相手だろうと遅れは取らない能力は持っている。

そんなダニエルからすると、特段早いわけでも力強い訳でもない踏み込みからの斬り下ろし。

しかしその刃に乗っている覚悟、殺意が尋常ではなかった。

思わず必死に後方へと飛んでしまうほどに。

まるで空気そのものを切り裂くような斬撃と、地面を踏み抜かんとする気合い。かなり余裕を持って避けたダニエルだが、感覚としては紙一重で命を拾ったようなもの。

首筋にツーと冷や汗が伝う。

「ダクト！？」

展開についていけてなかったのだろう、一瞬呆けた様子のサーナから叫びが上がる。しかしその人物は唐竹に剣を振り下ろしたまま微動だにしない。

「おい、アンタどういうつもりだ。俺はそっちの人に請われて食料を持ってきてやったんだが？」

微動だにしない。

「おい！　なんか言ったらどうだ！？　せっかく調達してきた礼がこれか？」

「ダクト！　その人敵違う！」

サーナも加わるが微動だにしない。

そこで痺れを切らしたサーナが後ろから「ダクト！」といって飛びつくと、何の抵抗もなしにその人物は地面へと倒れ伏した。これにはサーナも驚いて飛び退いた。

そしてダニエルは一つの可能性に気がついて、そっと気配を殺してその人物の顔を覗く。

「ははっ、マジかよ」

暫く整えていないのだろう、中年に差し掛かった顔には無精髭が伸び放題になっており、痩せた頬には生気がなくやつれ切っている。

瞼は閉じられ、まるで死人のようにも見えるが、規則的な呼吸音からすると生きてはいるのだろう。

しかし意識はない。

「気を失ってもまだ、ここを守ってたってことかよ」

マントかと思ったが、よく見ると男の肩には使い古した毛布が引っかかっている。まさか寝ながらでも自分の気配に反応して動いたのか……。

一瞬でも怒りを抱いた自分をダニエルは恥じた。

駆け寄るサーナに反応せず、ダニエルのみに斬りかかってきたのは、それすなわち守る意思の表れ。

意識が無くともなお、この先には通さないという気合の為せる技だったのだろう。

「だがまぁ、肉体的には限界だったか。ほらサーナ、死んじゃいないからその人から離れて、担げないだろ」

「いや、サーナが運ぶ」

「お前だけじゃ重いだろ……なら2人がかりだな、主様とやらを休ませてやろうぜ」

2人がどんな関係で、この人が何故このような状況になってるのかはわからない。しかしダニエルはこの覚悟には素直に尊敬を抱くのだった。

「う……ん、ここは」

「あ！　ダクト起きた！！」

ぼんやりする頭を振り、ゆっくりと身を起こす。

途端に飛びついてきたサーナを反射的に抱き止めると、今度は別の方から湯気の立つカップが差し出された。

自分の知らない気配、そう気がついたダクトは無意識のうちにサーナを内に庇い傍にあった棒を構える。

「……何者だ」

「そう警戒するなよ。ほら、松明の燃えかすなんか置いて代わりにこれ飲め」

「何者だと聞いている！」

「……旅人だよ、いや逃亡者かな」

ふっと笑った目の前の男。そのどこか気安い態度に毒気を抜かれたダクトは、つい言われるままにカップを受け取ってしまった。

「上等な茶なんかないからさ、野草茶だけど簡便な」

いいながらその男もカップからお茶を啜る。

「……飲めるか」

「安心しなよ。毒なんてない、てか殺るなら寝てる時にやった方が楽だろうがよ」

「……」

納得しそうになるが、安い売り文句だ。

保証にはならない。飲まないのが正解だ。

しかし……喉の渇きは限界に近い。もういつから何かを口にしていなかったか……。

口にしないのが正解だ、そう思う気持ちに反して身体はカップへと意識が向いてしまう。

そして気がついたら喉を温かな液体が流れ落ちていった。

「ほぅ……」

自然に漏れる吐息。

それに男がニヤリと笑う。

「野草なりに美味いだろ。雑味たっぷりだけどな。遅くなったけど俺はダニエル、そこの彼女に釣りしてたら連れてこられたんだよ」

「サーナが？」

傍のサーナを見ると、しゅんと俯きながら首肯した。

対面では自己紹介を終えたダニエルが「よっこいしょ」とおじさん臭い掛け声とともに腰を下ろす。

「サーナ、主が……ダクトが、みんなが死んじゃうと思って、なにか食べるものをって……それで……」

「サーナを責めないでやってくれ。俺がどうしてもって言ったんだ。その子の覚悟に惹かれてな」

「そうか……そうだったか」

連日のアンデットの襲来。

傷ついていく仲間。

尽きつつある食料。

そんな状況の中、仲間を離れるのは怖かっただろう。いつアンデットや野生の魔物に会うかもしれない、そんな中を食糧を探しに……仲間のために自分にできることをやろうとしたサーナ。

怒れるはずはない。

ダクトはそっとサーナを抱きしめて、礼を言っていた。

「ほら、色男。これでも食って精をつけな。外で焼いた川魚だ」

「むっ……いや、いい。それより他のものに」

「他にいたゴブリンさんたちなら、もうみんな食って休んでるよ。遠慮せずに食え」

「……すまん、助かる」

その時食った魚は、ダクトの人生で1番に並ぶものだった。

自分に居場所と存在価値をくれた、大事な"父"に初めて貰った粗野な骨付き肉、それと同じ優しさの味がした。