純情エルフは今夜も眠れない。～ダイヤモンド並みの堅物乙女が猫助けしたら剣と魔法のファンタジーＲＰＧの世界に飛ばされて最強魔導師のエルフに転生して無双しまくりと思いきやとんでもなくヤバいことになった件～

第九話 アチチ！ 風前の灯火と灼熱の業炎

「——なあ、どうしても出ていくのかい？　ここは、みんなが生まれ育った大切な村じゃないか。なんとかもう一度、考え直してくれんかのう……」

　年老いた村長は疲れ切った表情で、それでも最後となる説得を試みていた。わずかに生き残った人々が手にしていた、明日を生き抜くための糧（かて）は悲しいほどに乏しく、ほとんどが着の身着のまま。そして彼らの表情は一様に硬く、あきらめと憔悴がにじんでいた。

「いや。悪いがもう決めたことだ、村長。一刻も早く、もっと大きい街に逃げるしかない」

「そうだ！　オークやゴブリンたちが、いまにも大軍勢で攻めてくるかもしれないんだぜ？　そうなったら、この村もあっという間に壊滅（おしまい）だぞ！」

「ああ。それでなくても、俺たちはこれまでさんざん奴らに痛い目を見せられているんだ。略奪に暴行……。昼も夜もなく襲ってくる奴らにおびえて暮らすのは、もうこりごりなんだよ！」

「村長さん！　私たちはこれ以上、大事な家族や財産を奪われるのに耐えられないんです。私の妻や娘だって、あんなにひどいことに……ううっ……」

　村人たちが吐露する窮状を、もちろん村長は誰よりも知っていた。そして周辺の集落の大半が、突如現れた凶悪な魔物（モンスター）たちの襲撃に遭い、見るも無惨な最期を迎えたことも。彼らには、その強大すぎる軍勢に抗（あらが）うすべはなく、ただただ無力だった。

「じゃがのう。わしらもギルドに依頼して、腕利きの探索者や冒険者になんとかこの村を護ってもらえんかと……」

「おいおい、そんなことしても無駄だって、もう何度も話し合ったじゃねえか！　あれだけの魔物（モンスター）の大軍に立ち向かってくれるようなヤツなんて、どこにもいやしねえよ！　いくら金（カネ）を積んだって、みんな尻尾を巻いて逃げだしちまうのがオチさ。王国の軍隊だって、こんな辺境の村なんて知らんぷりだしよぉ」

「そういうことだ、村長。いますぐこの村と食料を捨てれば、命だけはなんとか助かる。俺たちにとっても、これは苦渋の選択なんだ……」

「みんな……」

　大嵐を目前にした蝋燭（ろうそく）の灯火（ともしび）のように、この世界から小さな村がまたひとつ消えようとしていた。

「野郎（ヤロオ）どもォォーッ！　準備（ジュンビ）はいいかァァァァーッ！」

　オークの頭領（ボス）が雄叫びを上げた。その声が渓谷一帯に響きわたると、そこに集まっていた魔物（モンスター）たちの軍団が、口々に反応を返した。その毒々しく濁った叫び声は、まるで漆黒の深淵から湧き上がってくるかのようだった。

「ウオァヒィヤァァァァーーーー！」

　その渓谷には、ひとつ丘を越えた向こうにある集落を襲うべくオークやゴブリンが大群をなしている。その数は、ゆうに百体を超えていた。そしてなによりも、ひときわ巨大で経験の深いオークの頭領（ボス）によって、彼らは完全に統率がとれている。

　オークやゴブリンといえば、一般的なファンタジーＲＰＧでは雑魚（ザコ）モンスター扱いをする向きも多いことだろう。貪欲で狡猾ではあるが、複雑な武器や高度な魔法を操る知能もなく、腕力やすばやさも人間とは大差ない。その緑色の肌と醜悪な風貌が、見る者に嫌悪感を抱かせるくらいか。

　もしこれがほんの数体ならば、探索者や冒険者にとってはそこまでの脅威ではないかもしれない。だが、これまでに多くの町や村を襲い続け、身の毛もよだつおぞましい方法で増殖しつづけた怪物の群れは、もはや手のつけられないところまで膨（ふく）れ上がっていたのである。

「ウヒヒッ、頭目（カシラ）ァ！　つぎの村は、どのくらいでしゃぶりつくせそうでやすか？」

「ああ、これまでに何度かゴブリンの先遣隊（センケンタイ）に襲わせたが、あそこにゃまともな軍隊も自警団もいやしねえ。ワシらが総出で乗り込めば、ものの二日でペンペン草も生えねえ更地（サラチ）だな」

　そう言って、オークの頭領（ボス）は屈強な両腕に握った鉄棒を振り回した。無数の突起（スパイク）を持ったその太くて長い鉄棒が、これまでにいったい何百人の命を奪ってきたというのだろうか。

「ヒィーヒヒヒッ、たまんねえなあ！　このまま頭目（カシラ）についてきゃ、この世界はいずれオレたちが征服しちまうでやすよ！」

「ちげえねぇ、グァッハッハッハ！」

　頭領（ボス）は、配下のオークやゴブリンたちに向かって鉄棒を掲げると、ついに進軍の号令を出した。

「進（スス）めえェェェェーーーーッ！」

「ウオォォォォォォォォォォ！」

　だがちょうどそのとき、彼らの頭上に怪しげな黒雲が巻き起こったのを、軍団のだれ一人として気づいてはいなかった。

「うーん、たしかに本物の魔法は迫力が違うわね」

　上空の黒雲から放たれる焼夷弾（ナパーム）の攻撃はとどまることを知らず、崖の下を炎の渦で焼き尽くそうとしている。その様子を、その魔法を放った張本人である咲季は、意外にも冷静に見つめていた。

「アホ！　そういう意味で言うたんとちゃうわ！」

　対して、魔力を失った魔導猫（ウィズキャット）であるカッシュは、あまりの出来事にただただうろたえるばかりである。

「どないすんねん！　崖のふもとに、もし町か村でもあったら大変な被害になっとるかもしれんで？」

「そんなこと言われたって……。私だって、べつにわざと間違えたわけじゃないし。それに、あそこまで威力があるなんて知らないもん」

「そりゃま、そうやけど……」

「まあとにかく、この魔法が収まったら様子を見にいきましょ」

　マドラガダラの魔導書（グリモアル）のページを閉じると、咲季はため息まじりに言った。

「しかしなあ……。ええんかいな、こないなことして」

「もしあそこに誰かいたら、正直に事情を話して謝るしかないわね」

「許してもらわれへんかったら？」

「そのときは、もっぺん同じ魔法を使うって脅すだけよ。相手（あっち）も、さらに倍の被害を受けるのはイヤでしょ？」

「……ジブン、やっぱ恐（おっと）ろしい女やなあ」

　サラッとえげつないことを言う咲季に、カッシュは驚愕と畏怖の念を抱かずにはいられなかった。

　崖の下は、オークとゴブリンの連合軍が頭上からの絨毯（じゅうたん）爆撃を受け、まさに阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。そのことを、咲季とカッシュの二人はまだ知る由もなかった。

続く