弱小野球部の名誉挽回

第560話

　香月高校のレギュラーが守備位置に着く。

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「九回表―――大森高校の攻撃です。九番―――ライト―――駒島君―――」

　駒島が左打席に立つ。

「やっと最終回か、淀んだ空気だが、ワシが長野パワーで活躍すればスタンドから黄色い歓声があがる。ワシは空気が読めるからな！」

　駒島が構える。

　佐伯がサインを送る前に―――切間がセットポジションで投げ込む。

　それは怒りによる感情的な切間だった。

　指先からボールが離れる。

　真ん中高めにボールが飛んでいく。

　駒島が出鱈目にスイングする。

　バットの上部にボールが当たる。

　カコンッと言う金属音と共にボールが浮きあがる。

　切間が動かずにフライを捕る。

「―――アウト！」

　審判が宣言する。

「えっ？　ワシの出番これで終了？　切ないんだけど―――切なさ炸裂！　ってか？」

　駒島がブツブツ言いながら打席を離れる。

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「大森高校、一番―――キャッチャー、ハイン君―――」

　ハインが右打席に立つ。

　佐伯が無言で立ち上がる。

「―――っち！」

　切間が目を瞑り、唇を少し噛んで敬遠に従う。

　次々とボール球を投げていく。

　四球目のボール球が佐伯のミットに入る。

「―――ボールフォア！」

　球審が宣言する。

　ハインがバットを捨てて、一塁にランニングする。

　雨は降り終わり―――空が晴れていく。

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「大森高校―――二番―――ショート―――紫崎君―――」

　紫崎が右打席に立つ。

　中野監督がサインを送り、紫崎がヘルメットに指を当てる。

　切間と紫崎が構える。

　佐伯がサインを送る前にセットポジションで投げ込む。

(切間さん！　感情的になっては負けますよ！)

　佐伯の気持ちは届かず切間の指先からボールが離れる。

　真ん中高めにボールが飛んでいく。

　紫崎がタイミングを合わせて、スイングする。

　打者手前でボールが左に曲がりながら小さく落ちる。

「フッ、今の内―――だ！」

　バットの軸にボールが当たる。

　カキンッと言う金属音と共にボールが高く飛ぶ。

　一塁のハインが走り、紫崎がバットを捨てて一塁に向かう―――。

　レフト方向にボールが飛んで外野フェンスにボールがぶつかる。

　レフトがボールにたどり着く頃には―――。

　ハインがあと少しで二塁へ―――紫崎が一塁に着くまで余裕がある。

　レフトがセカンドに送球する。

　ハインが余裕を持って、二塁を踏む。

　セカンドが捕球する。

「―――セーフ！」

　塁審が宣言する。

　紫崎は一塁を踏み終える。

　ワンアウト、ランナーが一、二塁になる―――。

「フッ、雨が止んだとはいえ地面はぬかるんでいるな。これじゃ迂闊に全速力で走れば滑るか―――」

　紫崎が小声でそう言って、リードを取る。

　セカンドからボールを受け取った切間が歯ぎしりをする。

「ちくしょう！　ふざけやがって！　こんなやつらに…………！」