弱小野球部の名誉挽回

第518話

　打者がバットを長めに持ち替え、構える。

　ハインがサインを送る。

　陸雄が頷いて、セットポジションで投げ込む。

　指先からボールが離れる。

　真ん中高めにボールが真っ直ぐ飛んでいく。

　打者がスイングする。

　バットの軸上にボールが当たる。

　カキンッと言う金属音と共にボールが二塁近くにやや高く飛ぶ。

　セカンドの九衛が届かずにボールはライトとセンターの中間に低く飛ぶ。

　切間が二塁に走る。

　打者がバットを捨てて、一塁に走る。

　灰田がライト方向に走る。

　陸雄が後ろを向く。

(遅めのストレートを投げろってハインにサイン送られたけど―――ちょっと球速が早い気がしたがしたな。緩急が出来てないのかも―――)

　灰田が落ちてフェアになったボールをグローブで捕る。

　そのまま二塁に送球する。

　セカンドの九衛が捕球体制に入る。

　切間が二塁を踏む。

　ボールが九衛のグローブに入る。

「―――セーフ！」

　塁審が宣言する。

　打者は一塁を蹴り終えていた。

　九衛がそのまま陸雄に送球する。

　陸雄がボールを受け取り、キャッチャーボックスを見る。

　ランナーが一、二塁になる―――。

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「香月高校―――三番―――レフト―――三岳君―――」

　三岳が左打席に立つ。

「ハイン君だったかな―――」

　三岳が構えて、ハインに声をかける。

「リードを少し変えたようだが、俺達はそれくらいで流されはしないよ。緩急付きの直球だけではウチは攻略できないよ―――」

　ハインが黙り込んでサインを送る。

　陸雄が頷いて、構える。

「陸雄君が本調子ではないようだが、キャッチャーならそういう時はどうすれば良いのか？　俺にはそれが読めるよ」

　三岳の言葉が―――投げモーションに入る陸雄の前に言葉を終える。

　指先からボールが離れる。

　外角のやや低めにボールが飛んでいく。

「勝たせてもらうよ―――」

　三岳がそう言って、フルスイングする。

　打者手前で左に小さく曲がる。

　切間のバットの芯にボールが当たる。

　カキンッと言う金属音と共にボールが高く飛ぶ。

(くっ！　やはり外角のスライダーをミタケは詠んでいたのか―――)

　ハインが表情を変えずに反省する。

　ライト方向にボールが高く飛ぶ。

　駒島がボールを見上げる。

「なんじゃあれは？　鳥か？　飛行機か？　いや―――」

　駒島がブツブツと上空を越えるボールを見上げる。

　外野フェンスを越えて、ボールが入る。

「―――いやボールじゃった」

　駒島がそう言って、鼻をほじくる。

　三岳が初球でホームランを打った。

　三塁側スタンドから歓声が上がる。

　切間も含めたランナー達がランニングで各塁を踏んでいく。

　ハインが立ち上がる。

(三岳にはスライダーが通用しないのか？　こうなると内角と真ん中を中心に攻略するしかない。しかし外角に速度が加われば抑える可能性は上がる)

　切間がその間にホースを踏む。

　香月高校に６点目が入る。

　次のランナーがホームベースを続いて踏む。

　香月高校にさらに７点目が入る。

　マウンドの陸雄が脱力して、目を瞑る。

(これが兵庫四強の実力か―――すげぇ強い―――でも勝ちたい)

　陸雄が目を開く。

　三岳が最後にホームベースを踏む。

　香月高校に８点目が入る。