弱小野球部の名誉挽回

第317話

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「大森高校―――三番―――セカンド―――九衛君―――」

　左打席に九衛が立つ。

　中野監督のサインを見て、ヘルメットに指を当てる。

(好きに打て―――ただし長打を警戒されるから中間位置にフェアにしろ、ね―――)

　九衛が構える。

　真伊已が構える。

　捕手がサインを送る。

　真伊已が投球モーションに入る。

　リリース直後にボールが大きく落ちる。

　内角のやや下にボールが飛んでいく。

(ほう、初球パームボールか―――)

　そのまま打者手前で横回転が加わり、左に落ちていく。

　九衛が見送る。

　捕手のミットにボールが収まる。

「―――ストライク！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１０８キロの球速が表示される。

(これが金髪がサイン出してた例の新しいパームボールか―――やはり錦先輩の言っていた通りだな。薄々俺様も気付いたが……)

　捕手が返球する。

　真伊已がキャッチする。

　捕手が予定していたサインを出す。

　真伊已が頷く。

　九衛が構える。

(まぁ、二球続けてアレがないにしても―――タイプが違うなら来るだろうな。幸いなのは二種類のスライダータイプを使い分けられないようだが―――)

　真伊已がセットポジションで投げ込む。

　リリース直後に高めのボールが大きく落ちる。

　二球連続でのパームボールだった。

　ボールが揺れながら外角真ん中に飛んでいく。

「俺様は―――」

　九衛がスイングする。

　打者手前でまたボールが揺れながら―――落ちていく。

「パームボールの―――見分けがつくんだよぉ！」

　九衛のバットの芯にボールが当たる。

　カキンッという金属音と共にボールが飛ぶ。

「くっ！　俺のパームボールの見分けがつけられている！」

　紫崎が二塁に―――ハインが三塁に走る。

　バットを捨てた九衛が一塁に走っていく。

　左中間にボールが飛んで、レフトとセンターの中間にボールが落ちた。

　外野手が一瞬―――お見合い仕掛けたが、レフトがボールを拾う。

　そしてサードに送球する。

　ハインが余裕を持って、三塁を踏み終える。

　サードにボールが渡る。

「―――セーフ！」

　塁審が宣言する。

　それを聞く前に―――サードがファーストに送球する。

　九衛は一塁を蹴り終えていた。

　ファーストのグローブにボールが入る。

「―――セーフ！」

　別の塁審が宣言する。

　スタンドから歓声が上がる。

(俺のパームボールは九衛に攻略されている。ハインにも通用しないくなってきている―――。ということは錦にも通じない？)

　真伊已がファーストからボールを受け取る。

　ボールを握る手に力を入れる。

「上位打線は強い。だからこそ―――パームボールに頼らないようにしよう。追加点は１点だけくれてやる」

　真伊已が誰に聞こえることなく、マウンドでそう呟いた。