弱小野球部の名誉挽回

第316話

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「大森高校―――二番―――ショート―――紫崎君―――」

　紫崎が右打席に立つ。

「フッ、真伊已のパームボールにバリエーションがあるとはな」

　紫崎は中野監督のサインを見て、そう呟く。

　その言葉に捕手がピクリと体を揺らす。

(こいつら―――もう真伊已の横回転スライダータイプのパームボールとさらに深く曲がるカーブに近いスライダータイプも気付いているのか？　いきなり投げさせても肘が厳しいだろうし、決め球にして―――リード変えるぞ)

　捕手がサインを送る。

　そのリードに真伊已は黙り込む。

　紫崎が構える。

　肘を心配してのリードだった。

　捕手が再びサインを送る。

　真伊已は渋々頷く。

　そして投球モーションに入る。

　指先からボールが離れる。

　外角高めにボールが飛んでいく。

「フッ、俺を見くびるなよ―――」

　紫崎がスイングする。

　バットの軸にボールが当たる。

「くっ！　このイニングからストレートが通じなくなっている？」

　真伊已の言葉はバットの金属音と共にかき消される。

　ライト方向に打球が飛んでいく。

　ライトが前に走っていく。

　ハインが二塁に走る。

　紫崎がバットを捨てて、一塁に走る。

　ファーストとライトの中間の位置にボールがバウンドする。

「ライト！　ひとつだ！」

　捕手が声を上げる。

　センターがボールを捕ろうとしたら、バウンドボールのイレギュラーで捕り損ねる。

「センター、なにやってんの！　ライトのフォローに入れ！」

　センターが駆けつける。

　ハインが二塁を蹴り上げる―――。

　紫崎も一塁を踏み終える。

　二人はそこでピタリと止まる。

「点のリードがあるから安全策ですか―――」

　真伊已がそう言って、俯く。

　センターが捕球して、セカンドに送球する。

「―――セーフ！」

　当然のように塁審が宣言する。

　ランナーが一、二塁になる。

(パームボールで次の九衛を攻略すれば、錦は敬遠。―――それで満塁になるが岸田を抑えて無失点でこのイニングは終わる―――。まだ抑えられる)

　真伊已がそう考え、捕手にサインを送る。

(真伊已―――わかったよ。けど、三球だけにしておけよ)

　捕手が頷く。

　セカンドからボールを真伊已が受け取る。