弱小野球部の名誉挽回

第278話

　ファーストが真伊已に送球する。

　真伊已は悔し気にボールをキャッチする。

(過ぎたことを悔やみたくはないですが、パームボールのあるなしで状況は大きく変わったかもしれませんね―――)

　真伊已は立ち上がる陸雄を見ながら、グローブからボールを取り出す。

(六番の次は下位打線。だが、パームボールの多用はこの場面で出来ない―――後半まで温存しなければ相手の目が慣れてしまう)

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「大森高校―――六番―――ファースト―――星川君―――」

　左打席に星川が立つ。

　真伊已は考え込む。

(正直下位打線からは変化球を使わなくても良い。あの七番打者のカーブ打ちは偶然だ。テクニックじゃないはずです―――)

　中野監督がサインを送る。

(ストレートが来たら、初球でも振れですね。了解です！　ここで僕が打てば陸雄君は最低でも二塁に行ける。次の灰田君のセーフティバントがあれば、ワンアウトで坂崎君に回って―――スクイズで同点になる。ここで試合を戻しますよ！)

　星川がヘルメットに指を当てる。

　中野監督は星川と同じことを考えていたらしく、坂崎にスクイズの話をした。

　坂崎が頷く頃に―――捕手がサインを送る。

　真伊已は頷いて、セットポジションに入る。

　指先からボールが離れる。

　外角低めにボールが飛んでいく。

(遅い―――ストレート？)

　星川がバットをスイングする。

　僅かにバットが下だった為か先端の上部にボールが当たる。

　コンッという音と主にボールがファーストより前の白線の外側に飛んでいく。

　ストレートが打ち損でファールになる。

(このイニングでこれ以上点を与えるわけにはいきませんよ。ファールでもストライクにはなる)

　球審からボールを貰った捕手が真伊已に送球する。

(そして粘っているわけではなく、追い込まれていることに気付いていない―――そう思わせる)

　真伊已がキャッチして、陸雄をチラリとみる。

(真伊已の奴、視線で牽制してるなぁ。オーラが出てるわ。中野監督にスチールの指示は出ていないし―――星川君、頼むぞ)

　一塁の陸雄が少しずつリードを取る。

　中野監督の練習からライナーバックは鉄則になっているので、帰塁するための距離も取っていく。

　―――ライナーバック。

　ノーアウトもしくは今のワンナウトの状況ででランナーが居る場合において、打球がフライ、ライナーの場合ランナーに帰塁義務が生じる。

　打った打球がライナーの場合は、出塁せずに塁に戻る。

　そういう指示の時に注意を託すことをライナーバックと呼ばれている。

　仮に星川がショートライナーに打った場合―――。

　陸雄がライナーバックせずに二塁に行き、ショートが二塁を踏んでアウトにする。

　そういうケースではまず打者の星川がライナーでアウトになる。

　そして二塁に向かった時点で陸雄に一、二塁の野手に囲まれる。

　どちらかがボールをもってタッチするか、野手二人とも塁を踏んでいればアウトになる。

　そうなるとツーアウト。

　このイニングは終わる。

　しかしライナーバックしていれば打者の星川のみアウトになり、ツーアウトで終わる。

　ライナーバックは中野監督の野球の中で鉄則となっていた。

(まぁ、星川君は実戦で成長していってるから―――打てるかな)

　陸雄が期待を込めて、打席を見る。

　星川がバットを短めに持つ。

(古川マネージャーの投球練習でカーブとパームボールのシミュレーションはやってきた。僕には前の打席より自信がある)

　捕手がサインを送る。

　真伊已が頷き、セットポジションに入る。

(僕の直感とハイン君と中野監督の配球理論から―――おそらく次は内角で来る―――)