弱小野球部の名誉挽回

第264話

　灰田がキャッチして、黙りこくる。

(灰田―――下位打線だ。ここでしっかり抑えればひと段落だ。今が一番集中して、緊張しているだろうし―――言葉はかけられないが頑張れよ)

　セカンドの陸雄が灰田を見守る。

「淳爛高等学校―――八番―――」

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

　八番打者が打席に立つ。

　ハインがサインを送る。

　灰田が無心で頷く。

　打者が構えると、そのまま投球モーションに入る。

　そして指先からボールが離れる。

　外角高めにボールが真っ直ぐ飛んでいく。

　相手の打者がタイミングを合わせて、スイングする。

　バットがボール二個分下に空振る。

　そのままハインのミットに収まる。

「―――ストライク！」

　球審が宣言する。

(トモヤ。この打者に遊び玉は要らない―――次の打者は九番だ。まずここで抑えに行くぞ)

　ハインが返球する。

　灰田がキャッチする。

　スコアボードに１１８キロの球速が表示される。

　灰田が黙りこくり、次のサインだけを待っていた。

　セカンドの陸雄が心配そうに見る。

(灰田の球速が安定してない気がするんだけど―――意識してやってんのか？　それとも無意識に力が入ったりしてんのか？　どっちにしろ―――)

　ハインがサインを送る。

　灰田が頷く。

　灰田が投球モーションに入った時―――。

(今の灰田はどこか危うい気がする―――同じ投手だからなんとなく解るけど―――言葉で表現出来ねぇ……)

　陸雄がそう思う一方で―――灰田の指先からボールが離れる。

　内角低めにボールが真っ直ぐ飛んでいく。

　相手の打者がスイングする。

　バットの細い部分に当たる。

「くそっ！　バットを長く持ちすぎた！」

　八番打者がそう言った時には―――ボールは円を描くようにゆっくりと浮かんだ。

　ピッチャーの灰田がフライを捕る体制に入る。

　灰田のグローブにボールが収まる。

「―――アウト！」

　球審が宣言する。

「フッ、灰田―――あと一つだ。落ち着いていけ」

　紫崎が声をかけるも灰田は少し冷や汗が流れていた。

(どうやらここにきて、投手としての重圧に耐えているようだな。ここで焦れば負けるぞ―――)

　紫崎が腕を組んで、そう思う。

「淳爛高等学校―――九番―――」

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

　相手の九番打者が打席に立つ。

(トモヤ。ツーアウトでランナーが一、二塁の状況だが―――初球から振ってくる可能性が高い。―――難しいコースに投げるぞ)

　ハインがサインを出す。

　頷いた灰田の指に力が入る。

　そのまま投球モーションに入る。

(ぜってぇに抑えてやる―――！)

　灰田の思いと共に指先からボールが離れる。

　外角真ん中に真っ直ぐボールが飛んでいく。

(―――！　これは！)

　ふと感づいた相手の打者が見送る。

　ボールはホームベースから離れたコースに飛ぶ。

　ハインがミットを素早く動かし、捕球する。

「―――ボール！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１２９キロの球速が表示される。

「あれ？　なんで？　なんでだ？」

　灰田が汗を流しながら、自問自答する。

　ハインが返球する。