弱小野球部の名誉挽回

第265話

　灰田がしっかりと受け取る。

(ワンボールでノーストライク―――不利な状況になった。次でトモヤに入れさせないと不味いな―――)

　ハインがサインを送る。

　灰田が頷く。

　すぐさま投球モーションに入る。

(打たれてもライナーでアウトになれ！)

　灰田の指先からボールが離れる。

　ハインがハッとする。

(トモヤ。中央の下に投げるコースだ。上じゃない！)

　ハインがミットを動かして、中央高めのボールを捕球する。

　相手の打者は手を出さなかった。

「―――ボール！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１３１キロの球速が表示される。

(灰田君の球速がすごい上がってるけど―――コントロールが追い付いていない感じですね)

　ファーストの星川がその異常さに気付く。

　一塁ランナーの真伊已が表情を変えずに灰田を見る。

(なるほど……焦りというよりも無意識に力が入っていて、乱れが出ている。一時的にだが、こちらにとっては嬉しい誤算ですね)

　真伊已が二塁ランナーに視線を送り、サインを送る。

　二塁ランナーが頷いて、リードを少しとる。

「どうしちまったんだ俺は……アウト一つでこの回は終わりなのに―――」

　灰田がぼやいている間に、ハインが返球する。

　灰田が受け取り、構える。

(いや、とにかく抑えないと不味い―――ハイン。サイン頼む)

(ツーボールでノーストライク。完全にこっちが不利だ。相手は振ってくれtるとはいえ、ここに来たら様子を見るだろう。自滅は避けたい)

　ハインがサインを送る。

　灰田が投球モーションに入る。

　その時―――。

　二塁ランナーが走りだす。

　その背後の気配に灰田が気を取られ―――指先からすぐにボールが離れる。

「しまった！　失投しちまった！　ハイン頼む！」

　灰田が声を出すも、ボールは打者の手前でバウンドする。

「―――ボール！」

　球審が宣言する。

　そしてそのままハインが二塁に送球する。

　二塁ランナーはスライディングで元の塁に戻る。

　セカンドの陸雄が塁を踏んで、捕球する。

「―――セーフ！」

　塁審が宣言する。

(これでスリーボール。ランナーで脅かして―――投手を揺さぶっておいて、正解でしたね。精神的に脆くなって、制球力が乱れている)

　静かに笑んだ一塁の真伊已が腰に手を当てる。

(まだ点が取れる―――この回で大森高校を敗れますね)

　真伊已の思惑の中で―――陸雄が灰田に送球する。

「灰田。ランナーは気にすんな。ツーアウトだから、アウトにすりゃこのイニングは終わりなんだ！」

　セカンドの陸雄が声をかける。

　灰田が捕球して、息を整える。

「フッ、ランナー埋めても構わんぞ。　その時はフォースアウトにしてやる」

　ショートの紫崎も声を出す。

　灰田がぎこちなく頷く。

(落ち着け。落ち着くんだ。ここで抑えないとランナー満塁で上位打線になっちまう)

　灰田がハインを見る。

(トモヤ。次は確実に相手は一球待つ。なんでもいいからストライクに入れることだけを考えろ。それも打たれないコースに―――)

　ハインがサインを送る。