弱小野球部の名誉挽回

第263話

　六番打者が一息ついて、構える。

(落ち着け。二球ともストレートだ。コントロールは悪いタイプだし、慣れれば打てるんだ)

　ハインが返球する。

　灰田がキャッチする。

(なんとかツーストライクだぜ。緩急付けたけど、次どうするよ？)

　灰田の疑問にハインが迷わずにサインを送る。

　灰田が頷いて、投球モーションに入る。

　六番打者がジッと見る。

　指先からボールが離れる。

　内角真ん中に真っ直ぐボールが飛んでいく。

(外角じゃないだと―――！　早い！)

　六番打者が振りそびれる。

　ボールがハインのミットに収まる。

　ボールはストライクゾーンギリギリに入っていた。

「―――ストライク！　バッターアウト！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１２８キロの球速が表示される。

(あぶねー、暴投でもいいから、内角に全力ストレート投げろって賭けに出るよなぁ―――ハインすげぇわ)

　ハインが返球する。

(やっとアウト一つだ。けど、心臓バックバクだな)

　そう思った灰田がキャッチする。

「淳爛高等学校―――七番―――ピッチャー、真伊已君―――」

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

　左打席に真伊已が立つ。

「ハインさん―――彼にクイックを教えたのは賢明ですね。ウチのランナーはクイックを警戒するので、効いていますよ？」

　真伊已がハインを見て、話す。

「教えたのはオレじゃないさ。ナカノ監督だ―――」

　真伊已が灰田を見て、バットを構える。

「ほう……あの兵庫四強の名将がそちらに来ただけで、チームの士気やムードがこれほどまでに変わるとは―――是非名将の指導願いたかったものです―――」

　真伊已がどこか残念そうに呟く。

　ハインが無言でサインを送る。

　灰田が頷く。

(俺が投手ならどこに投げるか―――灰田さんは残念ながら制球が甘いですね)

　真伊已が構える。

　灰田の指先からボールが離れる。

(やはり投げるのは―――)

　真伊已がバットをフルスイングする。

　外角低めにボールが真っ直ぐ飛んでいく。

(―――ここですね！)

　バットにボールを軸上に当てる。

　ボールが低めに飛んでいく。

「初球打ち！　くっそ！　届かねぇ！」

　ぼやいた灰田の左方向にボールが通過する。

　真伊已が一塁に走っていく。

　一塁ランナーが二塁に向かう。

　坂崎が捕球体制に入る。

　だが―――腹にボールが当たり、地面に転がる。

「い、痛たた…………拾わなきゃ」

　坂崎が目の前に落ちたボールを拾って、二塁に投送球する。

　セカンドの陸雄が捕球する。

　すでに二塁にランナーが止まる。

「―――セーフ！」

　塁審が宣言する。

　真伊已が一塁を踏み終えて、ランナーが一、二塁に残る。

(ハインさんのリードは俺の持論も含めて初球は計算済みですよ―――俺が投手なら捕手に対してどこに投げさせるかもね)

　真伊已が通過した一塁に戻っていく。

(まぁ、アドバイスもチームにしたいですが―――理論は解っていても打てない時もありますしね。うちの打線は余計なことを言うと集中できないですし、説明できないのが残念だ)

　そんなことを考えながら、真伊已が打席をじっと見る。

(俺が説明できなくても体でわかるのがうちの打者ですし―――この回で追加点は望めますか―――)

　陸雄が灰田に送球する。