弱小野球部の名誉挽回

第243話

　金属バットをギュと握って、マウンドの真伊已を見る。

「フッ、中野監督。ハインも俺もしっかり出塁しますよ。九衞と錦先輩が返してくれます」

　そう言って、紫崎がネクストバッターサークルに移動する。

　中野監督は満足げに腕を組む。

(打つ前からもう点が入るっと錯覚している時点で―――私もまだまだだな)

「灰田～。お疲れ～。暑さで疲れたでしょ～？　水飲んでね～」

　ベンチの松渡が灰田に紙コップに入った水を渡す。

「おう、サンキュ！　やっぱピッチャーって面白れぇけど―――野手とは違った大変さだな」

　灰田がそう言って、ゴクゴクっと水を飲む。

「灰田は後半守備に行くから、肘や手首に指のマッサージとか丁寧にするんだよ～」

「ぼ、僕が灰田君のマッサージしておくよ」

　坂崎がそう言って、灰田の手をマッサージする。

「あんがとな、坂崎。おっ、お前マッサージ上手いな。それに捕手として、良い気遣いだぜ」

　坂崎が灰田の腕をマッサージする間に―――試合が再開された。

※

「一回裏―――大森高校の攻撃です。一番―――キャッチャー、ハイン君」

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

　右打席にハインが立つ。

　中野監督がサインを送る。

(パームボールは敢えて見逃せか―――了解)

　ハインがヘルメットに指を当てる。

　マウンドで真伊已がゆっくりと構える。

「―――プレイ！」

　審判が宣言する。

　ハインが構える。

　相手捕手がサインを送る。

　真伊已が頷いて、セットポジションで投球する。　

　指先からボールが離れる。

　外角低めにボールが飛んでいく。

(パームボールではないな―――)

　ハインがタイミングを合わせる。

　ボールが打者手前で右に曲がりながら落ちていく。

　ハインがスイングして、そのカーブをバットの芯近くに当てる。

(！？　初球から難しめの外角低めのカーブを振ってきた！)

　真伊已の驚きは金属音っと共に消えていく。

　ボールは左中間に飛んでいく。

　ハインがバットを捨てて、一塁に走る。

　ショートの張元が声を出す。

「レフト！　センターのフォローに入れ！　ひとつで抑えるぞ！」

　ボールはレフトとセンターの中間に落ちる。

　ボールがバウンドすると同時にハインが一塁を蹴る。

「何っ！　まだ行くのか！？」

　張元が声を上げる。

　ハインがそのまま二塁に向かっているからだ。

　レフトがボールを捕る。

「ひとつじゃない！　ふたつに投げろ！」

　張元がそう言って、二塁を踏んで―――グローブを構える。

　一瞬慌てたレフトがショートに送球する。

　ハインが二塁を踏むとほぼ同時に張元のグローブにボールが入る。

　僅かな間が生まれる―――。

「―――セーフ！」

　塁審が宣言する。

　ハインが余裕を持って、ツーベースヒットとなる。

　大森高校観客席に歓声が上がる。