弱小野球部の名誉挽回

第241話

　真伊已がバットを捨てて、一塁に走る。

　サードよりのボールを坂崎がグローブで捕りに行く。

　しかし―――。

「あっ―――」

　坂崎が声を漏らす。

　バウンドしたボールはグローブには入った。

　だが―――グローブに入ったボールはそのまま落球した。

　その間に真伊已が一塁を通過する。

　誰が見てもエラーだった。

　慌てた坂崎がボールを捕りに行き、一塁に送球する。

　星川が捕球する。

「―――セーフ」

　塁審が宣言する。

　スコアボードにエラーが記録される。

　一塁側のベンチが騒ぐ中で―――監督が声を上げる。

「投手が目立っているが……やはり大森高校は攻撃重視よりのアウトサイドベースボールか―――」

　相手校の監督がメンバーに聞こえるようにそう言う。

　一塁の真伊已が星川に聞こえる範囲で話す。

「灰田君でしたっけ？　彼のカーブのキレは俺より下ですね。―――こうなると詠んでましたよ」

「真伊已さん。勝負はまだ始まったばかりですよ。灰田君は今もこれからも成長します。グングン伸びるんです！」

　そう言って、星川は灰田に送球する。

「その前に―――この夏で今はそれを摘み取らせていただきますね」

　真伊已がつぶらな瞳で、どこか冷酷そうに星川に言い終える。

「星川。わりぃ！　俺が打たれたせいだ。坂崎のエラーは俺の責任だぜ」

　大声で声を出した灰田がグローブでキャッチする。

　セカンドの陸雄が声を出す。

「灰田！　ツーアウト、ツーアウト！　抑えに行こうぜ！　坂崎もエラーくらい気にすんなよー。援護も投球も責任半分半分だぜ「！」

「う、うん！」

　坂崎が気持ちを切り替える。

　灰田が一息つく。

(やっぱ、ピッチャーってのは試合だと独特の味があるな。練習の時もそうだが―――野手やってる時と全然違うな。昔の感覚取り戻さねーと―――)

「淳爛高等学校―――八番―――」

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

　打席に八番打者が立つ。

　ハインがサインを送る。

(トモヤ。クイックモーションで投げるから、盗塁を意識するな。牽制は無しで投げてこい)

　灰田が頷いて、打者と同じく構える。

　そして投球モーションに入る。

　指先からボールが離れ―――真っ直ぐ飛んでいく。

　相手の打者がやや下にスイングする。

　カーブと踏んでのスイングだった。

　しかし―――打者手前でもボールは変化しない。

「―――なにぃ！」

　八番打者の言葉と共にボールが軸上に当たる。

　カコンッという音と共にボールが浮き上がる。

　内野フライのボールだった。