弱小野球部の名誉挽回

第162話

「う、うん。あ、ありが…………」

「くそぉ！」

　坂崎が言葉を終える前に大きな罵声が飛ぶ。

「えっ？　え？」

　坂崎が動揺する中で、二塁の手前でしゃがみ込んだ戸枝が握り拳を地面に付いていた。

　罵声の正体は悔しがる戸枝だった。

　肩を震わせながら、下を向いて歯ぎしりをしていた。

　塁審が駆け寄る。

「君、プレイ中だよ！　暴言は止めなさい！　早く守備準備をしなさい！」

「…………」

　戸枝が無言で立ち上がる。

　それを見た星川が冷や汗を垂らす。

(気持ちは解りますけど、試合中は弁えて欲しい物ですね)

　一塁手前で七番打者が声をかけるのが辛いのか、申し訳なさそうに先にベンチ戻っていく。

　五回表はここで終了した。

※

　五回裏。

　１２対５で大森高校の優勢の中で試合は始まる。

「五回裏―――大森高校の攻撃です。七番―――センター、灰田君―――」

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「さーてと、坂崎が打てるかどうかは難しいが、俺が繋げばハインまで回ってくる。やるしかねぇ」

　気合いの入った灰田が右打席に立つ。

　中野監督がサインを来る。

(初球から振れ―――か。二球目は変化球なら外角は振るな、か―――わかったぜ、中野)

　灰田がヘルメットに指を当てる。

　打席でバットを構える。

「―――プレイ！」

　審判が宣言する。

　捕手がサインを送る。

　戸枝が頷いて、投球モーションに入る。

(俺としてはこいつのシンカーはキツい。カーブにヤマ張るか―――)

　指先からボールが離れる。

　内角真ん中にボールが飛んでいく。

「間違いなく―――カーブ！」

　灰田がスイングする。

　ボールは打者手前で左に落ちながら曲がっていく。

　その変化した位置に灰田のバットが当たる。

　カキンッと言う金属音と共にボールが飛んでいく。

「っしゃ！　行け！」

　灰田がバットを捨てて、一塁に走る。

　だが、ボールはレフトとサードの中間で白線を越えて、ファールになる。

　観客席にボールがスッと入る。

　灰田が足を止める。

「あー、チャンスをここで潰しちまうとはー」

　灰田がガッカリして、打席に戻っていく。

「ファールボールにご注意ください」

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

　戸枝が冷静に一呼吸する。

　捕手が新しいボールを貰い、戸枝に投げる。

　戸枝が捕球した頃に、灰田がバットを拾う。

(ワンストライクか―――外角は振らないでそれ以外のコースで待つか―――)

　灰田がバットを構え直す。

　捕手がサインを来る。

　戸枝が頷いて、投球モーションに入る。

　灰田がじっくり観察する。

　指先からボールが離れる。

　真ん中にボールが飛んでいく。

(どうみても変化球だな！　下に―――振る！)

　灰田が下にスイングする。

　打者手前でボールが左に曲がりながら沈んでいく。

　バットにボールが当たる。

(今のシンカー？　やべっ！　変な所にバットが当たった！)

　ボールはピッチャーの手前でバウンドする。

　灰田が一塁に走って行くが―――マウンドから前に走った戸枝がボールを拾って、一塁に投げる。

　ファーストが捕球して、灰田は一塁のやや離れた位置でそのまま塁を踏んでいく。

「―――アウト！」

　塁審が宣言する。

「あーあ、こりゃ坂崎に任せるしかねぇ」

　灰田がバットを拾って、ベンチに戻っていく。