第161話
松渡がハインの近くにフォローに入る為に走る。
ハインが手でボールを拾い、一塁を見る。
その前に松渡が見えたので、ボールを投げ渡す。
グローブで捕球した松渡が投球フォームで一塁に向かって投げ込む。
塁を踏んだ星川がグローブを前に出して、構える。
飛んでいくボール―――走り込む戸枝。
やがて戸枝は一塁に向かって―――足を強く蹴り上げて飛ぶ。
ヘッドスライディングだった。
星川がボールを捕球すると同時に―――戸枝が一塁にドサリと音を立てて、倒れ込む。
観客が静まり返る。
僅かな静寂の間。
「―――セーフ！」
塁審が宣言する。
観客がワッと盛り上がる。
泥だらけのユニフォーム姿の戸枝が立ち上がる。
西晋高校の監督が驚きつつも呆れる。
「打者の立場とは言え、投手がヘッドスライディングをするな。全く無茶をする」
戸枝のプレイに西晋高校のベンチの士気が上がっていた。
ジェイクのホームランとは違った熱気だった。
その熱気にジェイクもニコニコと歯を見せて笑う。
「ナイス プレイ ネ。ジャパニーズ ベースボール ソウル ダヨ。―――キャプテン」
ハインが松渡に肩を借りて、立ち上がる。
「ごめんね～。連係は取ったんだけど～」
「気にするな。ツーアウトの状況でバントをするとはオレも思わなかった。ボールが落ちた位置とは言え、オレ自身も僅かに行動が遅れたの事実だ」
周りの野手達が近づこうとするが、ハインが手で制する。
そのままハインは定位置に戻っていった。
松渡もマウンドに戻り、ロージンバッグを握る。
「西晋高校―――七番―――」
ウグイス嬢のアナウンスが流れる。
(戸枝キャプテンに続こう。ジェイクまで繋げれば逆転出来るんだ)
七番打者がそう決心し、打席に立つ。
西晋高校の監督のサインを見て、頷く。
星川からボールを受け取った松渡が構える。
「―――プレイ！」
審判が宣言する。
ハインがサインを送る。
松渡が頷いて、投球モーションに入る。
七番打者の腕が緊張で震える中―――指先からボールが離れる。
内角低めにボールが飛んでいく。
七番打者がスイングするも空振る。
振ったバットがボールのやや上だったようだ。
ボールがハインのミットに収まる。
「―――ストライク！」
球審が宣言する。
スコアボードに１３０キロの球速が表示される。
(下位打線はまだ早い球には対応があまり出来てないようだが―――敢えて二球目は……)
ハインが返球する。
松渡が捕球する。
一塁にいる戸枝がリードをやや大きめにとっていく。
ファーストの星川が塁を踏みながら気にする。
(仮に盗塁されたとしても―――次の打席で取り返せると思うのは甘えですかね？ まぁ、松渡君達なら抑えてくれるはずですね)
そんな中でハインがサインを送る。
松渡が頷いて、投球モーションに入る。
七番打者が一呼吸置く。
指先からボールが離れた時に―――バットを握る力を入れる。
ボールは外角高めに飛んでいく。
打者がタイミングを合わせて、スイングする。
打者手前でボールが真っ直ぐ沈んでいく。
バットの軸からやや下の位置にボールが当たる。
(やはりフォークボールが読まれていたか―――しかし深く握らせた)
カキンッと言う金属音と共にボールが低めに飛んでいく。
戸枝が二塁に向かって走って行く。
サードにボールが飛んでいく。
七番打者がバットを捨てて、一塁に走って行く。
坂崎が腰を屈めて、グローブを手前に出す。
パンッという音と共にグローブにボールが入る。
「や、やった！ と、捕れた！」
サードライナーの打球を坂崎がキャッチする。
「―――アウト！ チェンジ！」
塁審が宣言する。
「坂崎！ よくやったな。俺様も鼻が高い！」
九衞が口元を少し緩めて、声を上げる。
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