弱小野球部の名誉挽回

第7話

　陸雄はチームの集まる場所に移動する。

　途中でスポーツドリンクをくれた紫崎に話す。

「アクエリアスありがとう。次の試合頑張るよ！」

「順調にいけば準決勝試合の相手は、俺の兄貴のいるチームだ。すげえ強いぜ」

「そ、それでも勝つよ」

「それ兄貴に伝えておくぜ。監督呼んでるから、じゃあな！」

　紫崎はそう言って、相手監督の選手が集まる場所に移動する。

　乾が後ろから陸雄の肩をポンっと叩く。

「今日の試合―――僅差だけど勝ったな」

　乾が満足げに陸雄に話す。

「みんなのおかげだよ」

「俺は来年卒業だけど、陸雄も再来年に中学上がっても、野球続けろよ」

「―――うんっ！」

　陸雄の中で野球は大事なものに変わりつつあった。

「俺―――高校生になったら、甲子園に行くんだ」

　乾は初めて陸雄に自分の夢を話す。

　甲子園。

　その言葉で陸雄はいつかのテレビでみた球児たちを思い出す。

　あのテレビ越しの場所に行くと言う乾の言葉に、強く関心を持つ。

　高校球児の約束の場所。

　いつかニュースで見たその文字列に、陸雄は胸が震える。

　そんな中で乾は話を続ける。

「そのためにも中学のシニアから、全国大会に選ばれる実力つけなきゃいけない」

　乾は遠くを見るような目で青空を眺める。

「僕も行きたいなぁ……」

　空を見上げた乾が陸雄に視線を向ける。

「俺、進学校の中学行くから、陸雄とは高校は違うかもしれないけど―――これだけは言える―――甲子園行けるのは兵庫県でも一校だけだぜ。行けば今より野球楽しくなるぜ」

　その目には夢を持つ少年の強い心が宿っていた。

　熱に浮かされた陸雄は、自分もっと言葉を告げる。

「なら僕―――絶対に行きたい」

「高校上がったら勝負して―――どっちが行けるか競争しようぜ」

「わかった―――約束だよ」

「ま、その為には実力見せるために、次の公式試合の二回戦頑張ろうな」

　ハインが二人の元にやってくる。

「二人とも何の話をしているんだ？」

「ああ、ハイン。実はな……」

　乾が説明する前に監督から集合の声がかかり、会話が中断される。

　三人は無言で選手集合場所に駆け付ける。　

※

　陸雄がスタメンとして活躍している時に、ある衝撃的な出来事が起こる。

　五年生の終わりの時期に、それは突然ハインから告げられる。

「小学校卒業する前にパパがアメリカに帰ろうって言うから、さよならリクオ」

　練習終わりの―――乾を含めた、いつもの三人での帰りの事だった。

　ハインの言葉で、陸雄は現実を受け入れらずにいた。

　手からは軟球を握る力は残っておらず、ボールを地面に落とす。

　乾はそのことを既に聞かされているのか―――陸雄の顔を見て、静かに目を瞑り、下を向き表情の影を濃くした。

　三人は夕日の河川敷に立ち止まり、一人の少年の体が震える。

　陸雄の頬から涙が伝う。

「僕もアメリカに行くよ！」

「……どうやってだ？　もう二ホンに来ないかもしれないし、リクオがアメリカに住む理由がない」

「メジャーリーグだよ！　ハインが野球続けて、渡米した僕と一緒にチームを組もう！」

「二人で―――メジャーリーガー？」　

「うん。僕、ぜったいにハインをキャッチャーとして迎えに行くから！　アメリカ行っても、野球続けてよっ！？」

　陸雄は夢を抱いて、希望を持たせるようにそう言う。

　だが、ハインは―――そんな同い年の子供の涙の奥に、大きな野望が宿っている瞳を視た気がした。

　それを一瞬の錯覚に思い込む。

「…………」

　現実を知っているハインは、答えずに無言のまま俯く。

　そんな中、乾はハインに無言で帽子を脱いで一礼する。

　彼なりの別れの動作だった。

「二ホンを離れるのは明後日だから、オレの親戚の家にチームで集まってくれ」

「…………うんっ！　ぼぐ、かな、らず…………ぐるっ！　えっぐっ！　ううっ……！」

　陸雄の顔は、乾と初めて会った時とは違う涙を見せていた。

　鼻水だらけのクシャクシャになった折り紙の様な、今にも崩れそうな泣き顔。

　乾が無言で陸雄の肩を叩く。

「明後日、練習後にハインの親戚の家に集合なっ！　チームメイトだからな、時間を守れよ！　キャプテン命令だ」

　乾の言葉でハインはフッと笑って、自分の代わりに泣き続ける陸雄にハンカチを渡した。

※