弱小野球部の名誉挽回

第6話

　ショートの乾が声をあげる。

「陸雄ー！　まだ点が入ってない。落ち着いていけよ！」

　乾の言葉で力が抜けたのか、ここに来てようやくリラックスする。

「わ、わかった！」

　セカンドから陸雄にボールが投げられる。

　パンッとキャッチして、次の打者を待つ。

　この回はそれ以降、コントロールがやや正確なまま抑える。

※

　九回表。

　点差は一点差で陸雄のチームが有利な状態になる。

　相手の監督が代打を出す。

(ここに来て代打か。ツーアウトでランナー二、三塁か―――陸雄は紫崎に二回打たれたが、点に入るまでには至っていない)

　ハインが座り込んで肩の力を抜く。

　代打の六年生がバットを上に振り、構える。

(初球は難しい球は飛ばさない奴が多い。リクオにちょっと度胸と緩急付けさせるか)

　マウンドの陸雄は後一人という状況で緊張し始める。

　ハインが打席を見る。

(バットが肩に当たっている。内角打を狙っているな―――それなら真ん中より下―――低めに全力で投げるんだ)

　サインを出し、ミットを構える。

(低めに―――全力で、投げる！)

　陸雄が投球モーションに入る。

　ボールを地面に叩きつけるように力強く投げる。

　代打がやや遅めにバットを振る。

　ポンっという軟球の音が響く。　

(何っ！　―――打たれた！　ショート方向！)

　ハインがマスクを上げて、ホームベースに足を踏む。

　三塁からランナーが走って来る。

　その時だった―――。

　ショートの乾が、上空のボールをジャンピングキャッチする。

「アウト！　ゲームセット！」

　審判の声で味方チームがワッと騒ぐ。

「乾！　ナイスプレイ！」

　チームが乾を中心に集まる。

　ハインが静かに目を瞑る。

(バックに救われたか。危うい試合だが二、三塁をチェンジできた。リクオの課題は―――コントロールとボール球でも全力で投げれる思い切りの良さ、か)

　マウンドで立ち尽くす陸雄は、ハインに話すべきか、乾の所に同じように集まるべきか迷っている。

「試合―――終わったんだ。良かった。勝てた」

　陸雄はそう呟いて、青空を見上げる。

「今日はこんなに―――空が青いんだ。緊張してて気づかなかった」

　ハインがマウンドに駆け寄る。

「リクオ―――整列だ。勝ちこそしたが、今日の反省点は後で話す」

「―――う、うんっ！」

※

「凄いじゃないか、陸雄！　お父さん嬉しいぞ」

　整列が終わり、選手が両親の元で話す時間。

　陸雄は父親に頭を帽子越しに撫でられる。

「ありがとうお父さん！　東京行っても仕事頑張ってね」

「任せなさい。さあ、お父さんのことは良いから―――みんなのところに行ってやりなさい」

「―――うんっ！」