ぼくは空で、君を守る。

6

　加藤三佐と巧也を乗せた機体が、ゆっくりと上昇しながら機首を百里基地に向けた、その時だった。

　警告音が、ポツリ、ポツリとヘッドフォンから聞こえ始める。今日のフライトでは初めて聞くが、これも巧也には聞き覚えのある音だった。ＤＦのプレイ中に何度も聞いているそれは、間違いなくＲＷＲ（レーダー警報受信機（Radar Warning Receiver））の接近警戒音だったのだ。

　ＲＷＲは敵戦闘機から放出されたレーダー電波を機体各部に備わったアンテナで受信し、電波の方向と強さを測定してパイロットに警告を与える。その警告音が聞こえるということは、今彼らが乗っている機体に対し別の機体がレーダー波を浴びせかけている、という事実を意味する。

　とは言え、警告音の間隔が１秒ほどなのでロックオンされているわけではないようだ。しかし、この空域で彼らが演習を行うことは事前に国土交通省に通達してある。民間であれ自衛隊であれ、この空域に他の航空機が入り込んでくることは、そもそもありえないはず。

「グローリー01、バイキング01」

　加藤三佐が神保一尉を呼び出す。心なしか緊張しているような声。

『バイキング01、やっぱそっちにもレーダー警報（スパイク）入りましたか』

　無線から、神保一尉の応答。彼は今、巧也たちの機体の４時の方向２キロメートルほど離れた上空で、巧也たちと同じ針路に向かっていた。

「ああ、030 からな。サム、お前なんか聞いてる？」

『いいえ（ネガティブ）。カーシーさん、タワーに問い合わせますか？』

「いや、それは俺がやるよ」

　加藤三佐は無線のチャンネルを切り替え、タワーを呼び出す。

「百里タワー、バイキング01、方位030よりレーダー照射を受けている（ゲッティング　スパイク　フロム　030）。グローリー01もそうだ（オルソー）。情報を求む（リクエスト　インフォメーション）」

　ややあって、女性の声でタワーからの応答が返った。

『他機のフライトプランは確認できない（ノー　アザー　フライトプラン　コンファームド）。DC（防空指令所）からも情報なし（ノー　インフォメーション　フロム　DC）。地上レーダーの反応もない（ネガティブ　コンタクト　オン　サーフェス　レーダー）。バイキング01 および（アンド） グローリー01、接近し目視で確認せよ（アプローチ　アンド　メイク　ヴィジュアル　アイディ）』

「ちょっと待て。こっちは丸腰で、しかもお客さん乗せてんだぞ。それなのに要撃やらせんのか？」

　加藤三佐がそう言うと、しばらくしてから応答が返る。

『未確認機（アンノウン）は通信および航法（ナビ）システムにトラブルを抱えてE（エコー）空域に迷い込んでる可能性があります。救援も念頭において接近してください。グローリー01に指揮（リード）を渡して、バイキング01は後方から支援……え？　あ、はい？』

　そこでいきなり百里タワーとの通信が切れたが、再開したときには相手が変わっていた。巧也もよく知っている声だった。

『カーシーさん、町田です。中島君の意思を最優先して下さい。彼が不安がってるようならすぐに任務中止（ミッション アボート）し帰投（RTB）して下さい』

「了解」そこで加藤三佐は通信を一旦切り、後席を振り返る。

「タク、どうする？　いきなりスクランブルみたいな感じになっちまったけど、このままアンノウンの確認に付き合うか？　まあ、仮想敵国の機体だったとしても、いきなり撃ってくることは無いと思うけどな」

「ええ、お付き合いします。そういうの、ぼくもすごく興味ありますから」巧也は即答する。

「……わかった。だが、今から君が目にするのは演習じゃない。実際の任務（アクチュアル ミッション）だからな。内容は絶対に誰にも言うんじゃないぞ」

　優しそうな加藤三佐にしては、険しい口調だった。

「了解です、カーシーさん」巧也も思わず顔を引き締める。

「ようし」加藤三佐が送信スイッチを入れる。「町田二尉、タクの意向（インテンション）は任務継続（コンティニュー ミッション）。だけど一応俺も彼の安全を最優先にして動くつもりだ。それでいいな？」

『……わかりました、カーシーさん。くれぐれも無理はなさらないで下さい。お二人のご無事の帰還をお待ちしています』

　そこで通信は切れた。

「それじゃ、アンノウンの確認任務（アイデンティファイ ミッション）、開始だな」と、加藤三佐。「サム、聞いての通りだ。指揮を渡す（ユー　テイク　リード）」

『了解です』と、神保一尉。『こちらが指揮を執ります（アイ　テイク　リード）。方位060へ右旋回（ライトターン、060）』

　巧也たちの右後方上空にいた神保一尉のF-2が、飛行機雲（コントレール）を引きながら右旋回していく。それを追いかけるように、巧也たちの機体もゆっくりと旋回を開始する。

「しかし、内蔵（オンボード）レーダーを積めるほどの大きさの機体が、地上のレーダーに引っかからないってのも……なんだかおかしな話だな。もしかしたら、これは……」

　加藤三佐が言いかけた、その時。

『発見（タリー）！　12時の方向（トゥエルブオクロック）、同高度（レベル）』

　神保一尉の緊迫した大声が、ヘッドフォンから巧也の耳を貫く。

「！」

　真正面（ヘッドオン）で同高度。このままでは衝突の恐れが大きい。すかさず加藤三佐は機体を左に倒す。

『左急旋回（ブレイク　レフト）、開始（ナウ）！』

　神保一尉の掛け声と共に加藤三佐は操縦桿を一気に引く。衝突コースに入った場合は互いに左にターンするのが空のルールだった。

　Gが巧也の体にのし掛かる。と、すぐに加藤三佐が操縦桿を右に切り返し、機体は右に傾いた。巧也の「真上」200メートルほど離れて、ちょうど不明機が左旋回しながら通過していくところだった。見覚えのない真っ黒な機体。外形のデザインはステルスを意識しているようだ。それはそのまま凄まじい速さで彼らの後方へ飛び去っていく。

「ふーっ」

　巧也の耳元で空気が抜けるような音が聞こえる。加藤三佐の安堵のため息だった。三佐は続ける。

「助かったな。もうこれで大丈夫だ。タク、怖かったか？」

「は、はぁ……」

　言われてみればかなり心臓がドキドキしていたのも確かだが、巧也は思ったより恐怖心を感じていなかった。加藤三佐が落ち着き払っていたからかもしれない。だけど、これで本当に危機は去ったのだろうか。彼にはそう思えなかった。

「カーシーさん、ほんとに大丈夫なんですか？」

「ああ。あのスピードで互いにすれ違ったらもうそれっきりだ。ヤツがこっちと戦うつもりなら旋回するはずだが、そうはせずに真っすぐ飛んでったからな。だったらもう、これで終わりだ」

「でも……スクランブルなら、追いかけてちゃんと領空の外に出たことを確認しなきゃならないんじゃ……」

「良く知ってるな」加藤三佐が苦笑する。「確かにその通りだが……こっちが針路を反転したとしても、その時点でヤツはもう目視できないくらい離れてる。ステルス機みたいだからレーダーでも捉えられない。というわけで、追いかけるのは無理だ」

「……」

「ま、あのコースであの速度なら、あと数分でヤツはそのまま領空を出ると思うぜ。だけど……北海道では時々あることらしいが、この辺までステルスのアンノウンが来たのは、初めてじゃないかな」

「ってことは……今のがぼくらが戦う相手、ってことですか？」

「ああ……そうかもしれない」

　なぜか加藤三佐の応答は歯切れが悪かった。

『バイキング01、グローリー01』

　それまで無線でタワーに今まで起こったことを報告していた神保一尉が、加藤三佐に呼びかけてきた。

「グローリー01、なんだ？」三佐が応える。

『任務終了（コンプリートミッション）。帰投する（ＲＴＢ）。有視界飛行で方位265に向かう（ＶＦＲ，ゴー265）』

「了解（ラジャー）」

　加藤三佐はゆっくりと左旋回し、機首を基地へと向けた。

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