ぼくは空で、君を守る。

7

「ふう……」

　搭乗はしごを下りた巧也は、駐機場（エプロン）のコンクリート地面をしっかりと踏みしめた。

「中島君、大丈夫だった？」

　声の方に振り向くと、そこには心配そうな顔の町田二尉が立っていた。

「あ、町田さん。ええ、大丈夫です」巧也が笑みを作ってみせると、二尉も笑顔になる。

「そっか。頑張ったね。カーシーさんもサムさんも驚いてたよ。あんな非常事態だったのに君があまりにも平然としてたからさ」

「ええ……でも……」巧也は目を伏せる。彼の心には、Ｅ空域からの帰り際に加藤三佐と交わした会話が、湿気（しけ）た海苔（のり）のように張り付いていた。

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「タク、ほんと無事でよかったな。俺はあのまま戦闘になったらどうしようか、と思ってたんだ。ぶっちゃけ、君を守り抜ける自信、無かったからさ」

　それは巧也にとっては衝撃的な告白だった。

「え、そんな……ぼく、カーシーさんがとても落ち着いていたから……大丈夫だって言ってくれてたから、安心してたんですけど……」

「まあ、十中八九戦闘にはならないとは思ってたけどな。だけど、今はもう俺は戦闘のプロじゃないからな。空中戦になったら、逃げ切れるかどうかは微妙だ」

「いや、でもサムさんと戦って勝ってましたよね？」

「ああ、あの演習ではサムはかなり手を抜いてたと思うよ。俺は80パーセントくらいの力で戦ったつもりだけどね」

「……え？」

「あいつが本気出したら、たぶん俺は勝てない。なんたってあいつは実戦部隊でトップを争う腕前なんだからな。たとえ向こうがＦ－２でこっちがF-15っていうハンデがあったとしても、だ」

「でも……カーシーさんもテストパイロットとしては超一流なんですよね？」

「テストパイロットとしては、な。戦闘機乗りとしては二流、いや、三流さ」

「ええっ！」

　巧也は彼の言葉が信じられなかった。あんなにすごい操縦ができる人なのに……

「テストパイロットと戦闘機パイロットは、要求されるものが違うんだよ。確かに俺も最初は戦闘機パイロットだったけど、自分にはあまり向いてないって感じてた。飛行機を操縦するのは好きだけど、戦うのは好きじゃなかったしな。だけど、突発的なアクシデントにも柔軟に対応できるスキル、っていうのは優れてたみたいで、それが評価されてテストパイロットになったんだ。俺はそれで満足してる。テストパイロットは色んな飛行機に乗れるから楽しいぞ。君らはF-23Jに乗るんだろ？」

「は、はい」

「あの機体も、俺がテストしたんだぜ」

「ええっ！　そうなんですか」

「ああ。あれは凄い機体だ。F-15とはパワーが段違い。アフターバーナー使わなくても音速飛行できるし機動性も高い。そのくせ操縦がめちゃくちゃ楽なんだ。あれならほとんど訓練しなくても、一通り乗りこなせるだろうな。最新のＡＩ技術のなせる技だ。ただ……戦闘はＡＩに任せるわけにはいかない」

「……」

「いいかいタク、くれぐれも、今日の演習が実戦と同じなんて思わない方がいい。それに……君だってさっき見ただろう？　君らはたぶんあれと似たような機体と戦うことになる。F-23Jと同様に超音速で軽々と巡行できるような機体と、だぞ」

「……」

　先ほどの未確認機の凄まじいスピードを思い出して、巧也は背筋にゾクリとするものを感じる。加藤三佐はさらに続けた。

「まあ、入隊する前ならまだやめるのも簡単だが、千歳に行った後だと難しくなるからな。やめたいと思ってるなら今だぞ。でも……」

　そこで三佐の口調が優しくなる。

「俺は、君は戦闘機パイロットに向いてると思う。そして、君らくらいの年代のパイロットじゃないと、F-23Jの真の実力は発揮できないとも思うからな。だから、できればやめてほしくはないんだ。ただ……こればかりは君の気持ちが一番大事だからな。無理強いはできない。やるか、やらないか、最終的な答えはよく考えてからにした方がいいぞ」

「……はい」

　巧也は素直にうなずいた。

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「そう……カーシーさんがそんなこと言ってたの……」

　町田二尉が腕組みしながら、深くうなずく。

「はい」

　応えながら、ふと巧也は、女の人が腕組みすると胸の大きさがより強調されるんだな、などと不謹慎なことを思ってしまう。

「それで、君自身はどう思ったの？　やっぱり怖かった？　とてもあんなヤツとは戦えない、って思った？」

「……」

　うつむいたままなかなか応えない巧也を見て、町田二尉は優しく微笑む。

「どうしても怖かったら、やめてもいいのよ？」

　だが、巧也はきっぱりと顔を上げる。

「最初、相手の機体を見たときはそれほど怖くなかったんです。カーシーさんの操縦には安心感があったし、この人に任せておけば大丈夫だって思えたんで……だけど、後からだんだん怖くなってきて……でも……」

「でも……なに？」

「あの時カーシーさんも怖かったんだ、って気づいたんです。それなのにあの人は自分の任務から逃げようとはしませんでした。すごいな、って思いました。ぼくもそういう人になりたいな、って……だから、ぼくはやめません」

　それが巧也の出した答えだった。みるみる町田二尉が満面の笑顔になる。

「ありがとう。そう言ってもらえると私もとても嬉しい。それにね、怖いって感じるのは悪いことじゃないわ。むしろ、戦場では怖いと感じられない人間の方が危ないの。だから君は、きっといいパイロットになれると思う。来月からＪスコの一員に……なってくれる？」

「……はい」

　巧也は力強くうなずいた。

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