ぼくは空で、君を守る。

7

　千歳基地、Ｊスコ関係者宿舎、201号室。

「ええええ！」三人が同時に大声を上げる。

「マジッスか、町田さん」と、譲。「マジで、シノが無事なんスか」

「ええ。ちょっと足首をねんざしちゃったみたいけど、元気よ」

「G----reat！」

　いきなり絵里香が譲に抱きついた。

「お、おい！　何やってんだ……」譲は焦り顔になる。

「いいじゃない！　最高なんだもん！　シノが生きてて無事だなんて……incredible（信じられない）！　ほら、タク、言ったとおりでしょ？　シノは強いって、絶対大丈夫だって！」

「ああ……」

　それ以上は胸がいっぱいで、巧也は何も言うことができなかった。

「タク、よかったわね」

　声に振り返ると、町田二尉だった。

「はい」

　巧也がうなずくと、二尉は表情を引き締める。

「でもね、状況はかなり厳しい」

「……え？」

　三人の視線が、町田二尉に集中する。

「どうやら敵が上陸を計画しているみたい。どの海岸線かは分からないけど、おそらく函館半島の西海岸でしょうね。いすれにせよ羊蹄山からはかなり近い。敵に上陸されると……彼らの救出は難しくなる。だから、彼らを救出できるとしたらチャンスは明日しかない。シノが足を怪我してるから、歩いて下山は無理。だとしたら救難隊がヘリ救助することになると思う。だけど……敵にしてみれば、ヘリなんか格好の標的よ。だから戦闘機によるRESCAP（レスキャップ）（救難戦闘空中哨戒（REScue Combat Air Patrol）：救難活動中の救難隊を護衛する戦闘行動）が必要ね」

「わかりました。それを私たちにやってほしい、ってことですね？」

　目を輝かせながら、絵里香が言う。

「ええ。そういうことに……なるわね」

「よっしゃ！　任せといてくださいッスよ！」譲がドンと自分の胸を叩く。

　しかし。

「で、でも……戦いになったら、また誰か撃墜されてしまうかも……ぼくはもう、そんなの、嫌だ……」

「……」

　そう言って巧也が下を向くと、みな押し黙ってしまう。が、

「……タク！」いきなり絵里香が正面から巧也の両肩を掴み、揺さぶった。

「う……わっ？　エリー？」

「大丈夫よ」絵里香は巧也をまっすぐ見据える。「町田さんたちが作った機体、やっぱりすごいよ。シノだって無事だったじゃない。だから私は信じられる。F-23Jはきっと私を守ってくれる。だから……大丈夫」

「そうだぜ、タク」譲だった。「俺らが……つか、お前がシノを助けに行かなくて、どうすんだっての」

「私たちも全力でサポートするわ」と、町田二尉。「ひょっとしたら間に合わないかもしれないけど……でも、シノが書いたこのコードがあれば、きっと君らを助けることができると思う」

「……わかりました」巧也の目に、輝きが戻った。

　その時。

「なんだ、もうみんなには伝わっていたようだな」

　声と共に現れたのは、宇治原三佐だった。

「宇治原三佐！」

　三佐は一瞬ニヤリとするが、すぐに真顔に戻る。

「明朝○六〇〇時より加藤三佐、立川生徒両名の救出ミッションを開始する。スカルボ小隊（フライト）は救難ヘリを援護せよ。質問は？」

「ありません！」三人の声が揃う。

「ようし。それでは明朝の出撃に備えて、今日は各自十分休養を取るように。諸君らの武運を祈る」

　宇治原三佐が背筋を伸ばし、敬礼。

「はいっ！　ありがとうございます！」

　三人も揃ってかかとを鳴らし、答礼する。

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