ぼくは空で、君を守る。

6

「よし、これでどうかな」

　加藤三佐はしのぶの左足首のテーピングを終える。

「はい……ちょっと試してみます」

　しのぶは立ち上がり、左足首に体重を乗せてみる。相変わらず痛いが先ほどよりは和らいだようだ。ただ、足首が動かないのでかなり歩きづらい。それでもさっきよりはだいぶマシだった。

「ちょっと痛いけど……歩けます。ありがとうございました」しのぶはペコリと頭を下げる。

「よかった。だけど……これから少し斜面を登ることになるからな……結構足に負担がかかるかもな」と、加藤三佐。

「下山は……ダメなんですか？」

「ダメだ。山は下山の方が危険なことが多い。まあ、コンディションが良ければ下山してもいいけど、もうすぐ雨が降ってくる。この時期に山で雨の中長時間歩くのは自殺行為だ。ここから一番近くて雨をしのげる場所は避難小屋しかない。実は俺もそれを目指して歩いてたんだ。そうしたら上空から爆発音が聞こえてきて……パラシュートが降りてきたから、誰だろうと思ってやってきたら……まさかのしのぶちゃんだった、ってわけさ。もしかして……俺を探しに来たのか？」

「う……」口ごもるしのぶを見て、加藤三佐は察したようだった。

「そうか。ごめんな。ミイラ取りがミイラになっちゃったな。この辺って俺の携帯じゃつながらなくてさ……しかも電池も切れちまったし。そうだ、しのぶちゃん携帯持ってる？」

「いえ……基地に来るときに、携帯は持ってきちゃいけない、って言われたんで……」

「そうか……」加藤三佐が眉根を寄せる。「それじゃ連絡できないな……基地のみんな、心配してるだろうなぁ……」

「そうですね……あ、そうだ、救命ビーコンの電波が基地に届けばこちらが無事だって知らせられるかも」

　胸のポケットからビーコンを取り出そうとしたしのぶの手を、加藤三佐が掴む。

「ダメだ」

「……え？　どうして？」

「ここはもう敵の制空権内なんだ。そんなところでビーコンの強力な電波を発信したら、見つけてくださいって敵にお願いしてるようなもんだ。味方の救難隊が近づいている、って分かってる時じゃなければ、使わない方がいい」

「……」

　真顔の加藤三佐の言葉に、しのぶは自らの甘さを思い知らされる。

　緊張した雰囲気を和らげるように、加藤三佐は笑顔になった。

「さ、グズグズしてたら雨が降ってくるぞ。出発しようか」

「はい」

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「さあ、着いた。しのぶちゃん、大丈夫かい？」

　額の汗をぬぐいながら加藤三佐が振り返る。空は今にも降り出しそうな程に灰色の濃さを増していた。

「……はぁ……はぁ……」

　ぺたん、と地面に腰を下ろしたしのぶは、息が切れて応えにならない。だが、彼女の前には三角屋根の木造の小屋があった。正面（しょうめん）右よりの茶色の木目の壁に「羊蹄山避難小屋」と縦に書かれた看板がかかっている。しかし、さらにその右の入り口の前にはベニヤ板がはめられ、人の出入りを阻んでいた。

「カーシーさん……これじゃ……入れませんよ……」

　ようやくしのぶは落胆しきった顔で言う。が、加藤三佐は何か考え込んでいるようだった。

「いや……一階入り口が閉鎖中でも、たぶん……」

　三佐は壁伝（づた）いに入り口の右側へ歩いていき、建物の右側面を見上げる。

「ああ、やっぱりはしごがあった。二階に冬山登山者用の入り口がある。きっとあそこから入れるぞ。でなきゃ避難小屋の意味がないからな」

　三佐が嬉しそうに言った、その時だった。

　ポツリ、と雨の粒がしのぶの顔に当たる。

「……まずい！　降ってきた！　しのぶちゃん、立てるか？」

「は、はい……」

　立ち上がり、左足を引きずりながらしのぶは加藤三佐の後を追う。

　右側面のはしごは地上まで届いておらず、１メートルくらいの高さから下は途切れていた。

「しのぶちゃん、これ上（のぼ）れる？」

「……」

　しのぶは無言で首を振る。

　雨脚はだんだん強まってきた。このままではずぶ濡れになってしまう。

「わかった、しのぶちゃん、俺が引きあげてやるよ！」

　言うが早いか加藤三佐がはしごの最下段に踏み上り、しのぶに向かって手を伸ばした。

「……」

「ほら！　早く！」

「は、はい！」

　三佐の手を握った瞬間、しのぶの体はふわりと浮き上がる。彼女をぶら下げたまま、三佐ははしごを一段上った。

「ほら！　右足を一番下の段に引っ掛けて！」

「はい！」

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　避難小屋の中は、外に比べたらずいぶん暖かく感じられた。しのぶは部屋の中を見回す。建物はまだ新しく、木の香りが立ち込めていた。真ん中に木の板の床があり、その左右に壁伝いに板で区切られた上下二段の寝床が並んでいる。照明はないようだが、まだこの時間は窓から差し込む太陽の光で十分明るい。

「毛布があったよ」

　一階から、加藤三佐の声。

「ほんとですか！」

「ああ、管理人室の鍵無理やり開けてパクってきた。ま、文字通り緊急避難だからしゃあないってことで」

「……」

　それ、本当に大丈夫なんだろうか。しのぶは心配になる。

「ああそうそう、電話もあったから基地に電話しといた。マッちゃんが出てさ、君が無事だって伝えたら、すごく喜んでたぞ」

「そうですか！」しのぶの顔がほころぶ。

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