ぼくは空で、君を守る。

7

「どうしました、中島君？」オペレータだった。

「マスク、外すんですか？」

「ええ。実際に低酸素状態を体験してもらわないといけないですから。ただ、なんか体がおかしいな、と思ったらすぐにマスクをつけてくださいね」

「……分かりました」

「それじゃ、今からカウントダウンしますから、ゼロになったらマスクを外して下さい。３，２，１，ゼロ」

　覚悟を決めて、巧也はヘルメットの金具からマスクを外してみる。かなり薄い空気のはずだが、普通に呼吸できているように感じる。息苦しさは全然なかった。

　しかし。

「う……」

　思った通りだった。かなりオナラの臭いがする。周りを見ると、他のパイロットたちも顔をしかめている。自分たちの体から出たものだというのに。

「では、今から計算問題を出しますので、答えを紙に書いて下さい。体に何か異常が感じられたらすぐに手を挙げてくださいね」とオペレータが言うと、その場の全員がクリップボードを取り出して膝の上に置く。

「第一問。5引く3は？」

　こんな調子で、オペレータは小学生レベルの引き算の問題を出し続けた。こんなの楽勝だ、と巧也は思っていたのだが……

　なんだか頭が回らなくなってきた。さらに、心なしか体がポカポカしてきたようだ。

　その時。

「……以上です。直ちにマスクを付けて下さい。どうですか。体が熱くなってきたような感じ、ありませんか？」と、オペレータ。

「……！」

　巧也はギクリとする。まさにその通りだった。

「はい。なんか、ポカポカします」

「それはハイポキシア……低酸素症の症状の一つです。と言ってもハイポキシアは自覚症状がほとんどなく、いきなり意識を失います。今のその感覚が、数少ないハイポキシアの症状ですから、良く覚えておいて下さい」

「わかりました」

「では、これで試験は終了です。今から気圧を通常に戻します。お疲れ様でした」

---

　控室に戻って絵里香の隣のパイプ椅子に座ると、彼女は少し顔をしかめたようだった。

「あ、ごめん……やっぱ、臭（くさ）い？」

　恥ずかし気に巧也が言うと、絵里香は苦笑してみせた。

「うーん……ちょっとだけね。でも、慣れたら気にならないレベルだよ」

「そ、そう……」

　一応、フォローしてくれたみたいだけど……それでも絵里香に臭い思いをさせてしまったのは間違いない。巧也は落ち込む。

「中島君、クリップボード渡してもらえる？」町田二尉だった。

「あ、はい」

　クリップボードを受け取ってそれを眺めた町田二尉が、いきなり吹き出す。

「中島君、11引く4は？」

「ええと……7ですか？」

「そうね。でも、君、ここになんて書いたか覚えてる？」

「ええっ？」

「ほら、見てごらんなさい」

「……あ」

　町田二尉が差し出したクリップボードには、彼の筆跡で「11-4=6」と書かれていた。

「あ、あれぇ？」

「大丈夫よ」なぐさめるように、町田二尉。「みんなそうなるんだから。空気が薄いと酸素も少ないから、思考能力がかなり落ちるの。覚えておいてね」

「はい……」

　とは言え、小学校レベルの引き算を間違えてしまった巧也は、さらに落ち込んでしまうのだった。

　訓練室の換気と消臭が終わった、という連絡が入る。絵里香の名前が呼ばれた。

「さ、今度は私の番ね」

　椅子から絵里香が立ち上がった。

---