ぼくは空で、君を守る。

2

「あなたをここに呼んだ理由は……だいたい見当はついてるよね」

　２０１号室。町田二尉としのぶは、向かい合わせに椅子に座っていた。

「……はい」

　おずおずと、しのぶがうなずく。

「そう。あなたの空戦能力のことなんだけど……いったいどうしちゃったの？　ＤＦではランカーに迫るほどの腕前だったはずなのに、今のあなたは全く精彩（せいさい）を欠いているわ。実戦に弱いタイプなのか、と思ったけど、シミュレーションでも変わらないし……どうしてあなたが実力を発揮できないでいるのか、私たちも全然わからないのよ。だから……あなたに何か心当たりがあるのなら、お願いだから言ってほしい」

「……」

　ずいぶん長い間、しのぶは黙りこくったままだった。しかし、町田二尉は彼女が自ら口を開くのを辛抱（しんぼう）強（づよ）く待ち続けた。

「……わたしにも、わかりません……」

　ようやく、ポツポツとしのぶが語り始める。

「なぜか、体がうまく動いてくれないんです……なんだか、自分の体が自分じゃないような……そんな感じがあって……」

「でも、あなた、単独でＣＰＵ相手にシミュレーションしているときは、そんなことないよね？」

「……ふぇっ？」しのぶは思わず変な声を出してしまう。

「あなたのシミュレーションの結果を見てみると、そうなのよ。どう見ても水準以上の成績。だけど、いざペアを組むと……とたんにおかしくなってしまう。でもさ、あなた、ＤＦでペアを組んでたのはタクなんでしょう？　タクとは気心の知れた相手じゃないの？」

「違います……」

「ええっ？　違うって、どういうこと？」

「タクとペアを組んでたのは、”ノブ”であって、わたしじゃないんです……」

「それ、どういう意味？　”ノブ”はあなたでしょう？　違うの？」

「……」再びしのぶは押し黙ってしまう。が、やがて彼女は、ゆっくりと、呟くように言った。

「”ノブ”は……わたしだけど、わたしじゃないんです……」

「……」

　いったい、この子は何を言っているんだろう。町田二尉は必死に考え、そして……ようやく思い当たる。

　”ノブ”は男の子。だけど、彼女は女の子。わたしだけど、わたしじゃない……そうか……そういうことだったのね……”

「ねえ、シノ。あなた、何でＴＡＣネームを”ノブ”じゃなくて”シノ”に変えたんだっけ？」

「それは……わたし、女の子ってバレちゃったから……もう、”ノブ”って名前は使えないな、って思ったから……」

「別に”ノブ”でもいいじゃない。ついでにキャラも戻してさ。そしたら、”ノブ”としてタクと黄金ペアが復活するんじゃ……」

「ダメ！」

　しのぶらしからぬその言葉の勢いに、町田二尉は内心ギクリとするが、それをおくびにも出さず冷静に問いかける。

「どうして？」

「それは……」

　そう言ったきり、しのぶは沈黙する。それがなぜダメなのか、彼女にもうまく説明できなかったのだ。

「ね、シノ」町田二尉は優しく微笑む。「ひょっとしてあなた、タクの前では女の子でいたいんじゃないの？」

「！！」

　しのぶの目が大きく見開かれる。

　それだ。町田二尉の言うとおり、わたしはタクの前では、女の子でいたい。

　そう。全ては巧也への恋心が原因だったのだ。ようやくしのぶの中で、何もかもがクリアになった。

「やっぱりそうなのね」町田二尉がしたり顔でうなずく。「そっかぁ……そういうことか……でもね、シノ」

　そこで二尉は、少し悲し気な笑顔に変わった。

「残念だけど、たぶん今のタクが求めているのは”シノ”じゃなくて、”ノブ”よ。あなたは”ノブ”に戻るべきなのかもしれない。それが……あなたの大好きな彼を守ることにも……なると思う」

「……」

　しのぶは下を向いてしまう。

「そうね。すぐには無理かもしれないけど、でも……考えておいて。いいわね？」

「……」

　黙ったまま、しのぶはコクンとうなずいた。

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