ぼくは空で、君を守る。

4

「うわ、おいしー！」ニコニコ顔の絵里香が声を上げる。「入間基地のカレーもおいしかったけど、このカレーもすごくおいしい！」

「うん、うまいな、これ」

　そう言う譲も、スプーンを持つ右手が止まらない。

「そうでしょ」しのぶの隣でカレーを食べている町田二尉も、笑顔だった。「自衛隊のカレーってどこの基地も美味しいんだから。このレトルト、隊員食堂のカレーそのものの味だからね」

「……おかわり、ないんですか？」

「！」

　その場の全員が巧也にふり向く。彼の目の前の皿に盛り付けてあったはずのカレーライスは、きれいさっぱり姿を消していた。

「早っ！」町田二尉の目が丸くなる。「中島君、めっちゃ食べるの早いね」

「いや、あんまりおいしいものだから……つい」巧也は照れ臭そうに頭をかいてみせる。

　実際、そのカレーは豚肉がとろけるくらいに煮えていて、強いコクがあった。それまで巧也はレトルトでこんなにおいしいカレーを食べたことはなかったのだ。

「そっか……って、立川さんも？」町田二尉の視線がしのぶの皿に移る。そこも巧也のそれと同じく、空っぽになっていた。

「……」しのぶの顔が赤く染まる。

「さすが、ＤＦで黄金ペアと言われただけはあるね。君たち気が合うんだね」ニヤニヤしながら町田二尉が言う。

「そう……ですかね……」苦笑いしながら、巧也。

「それなんだけどさぁ」ようやく最後の一口を飲み込んだ譲が、しのぶを見ながら言う。「いつか聞こうと思ってたんだけど、”ノブ”はさ、何でネナベやってたわけ？」

　”こいつ……ずいぶん無神経なヤツだな……”

　内心そう思いながら、巧也は横目で譲を軽くにらみつける。しかし、その視線に譲自身は全く気づいていないようだった。

「……」黙ったまま、しのぶはうなだれてしまう。

　”ほらみろ。立川さん、困っちゃってるじゃないか”

　巧也が心の中で思った、その時。

「いいじゃない、川西君」たしなめるような口調で町田二尉が言う。「人にはね、いろいろ事情ってものがあるんだから」

「……ううん、いいんです」

「！」全員の視線が、しのぶに集中する。彼女はポツポツと話し始めた。

「わたし……最初は女の子として、プレイしてたんです。だけど……そしたら……変な男の人にいろいろ言われて……それで……」

「わかるー」口をはさんだのは絵里香だった。「いるよねー、そういうヤツ。私もいろいろ言われたよ。”ＪＣなの？　彼氏いる？”とか”おじさんと一緒にお茶しない？　お金あげるから”とか」

「お前、それでお金もらったのか？」と、譲。

「わけないでしょ！」ピシャリと絵里香は言い捨てる。「そういうのは基本ガン無視よ。こっちが相手にしなきゃ、いつの間にかいなくなるから」

「ふうん。お前は強いんだな」

「べっつにー。ただ、対処（たいしょ）の仕方を知ってるだけよ」そう言うと、絵里香は皿のカレーをすくって頬張る。食べるのは彼女が一番遅いようだ。

「あ、あの……町田さん」しのぶだった。

「なあに？」

「あ、あの……これからもＴＡＣネームはＤＦの慣れたものを使うって、おっしゃってましたけど……変えちゃ……ダメですか？」

「別にいいよ」町田二尉はあっさりとしたものだった。「みんなが慣れちゃってからだと難しいけど、今だったらまだこれからだから、いいんじゃないかな」

「それなら……わたし、女の子ってバレちゃったから……”ノブ”、じゃなくて、”シノ”に変えたいです……」

「いいっ！」いきなり絵里香が叫んだ。「シノ……いいじゃない！　かわいいし、女の子っぽいし、ちょっと古風なところもすごく似合ってるよ」

「あ、ありがとう……ええと、川崎さん……」しのぶは嬉しそうに微笑む。

「エリーでいいよ！」絵里香も笑顔で応える。「私も、クインビーじゃなくてエリーってみんなに呼んでほしい。そっちの方が私は好きだから」

「じゃ、これからはみんな、いつもＴＡＣネームで呼び合う、ってことか」譲だった。

「それでいいんじゃない？」と、町田二尉。「自衛隊のパイロットもね、みんなプライベートでもＴＡＣネームで呼び合ってるから。君らもそれにならったらいいと思う」

「わかりました」

　四人の声がそろった。

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