ぼくは空で、君を守る。

3

　巧也が食堂に戻ると、三人が既に席についていた。絵里香の隣に、見知らぬ女子。絵里香と同じショートカットだが、雰囲気は彼女と全然違う。おとなしそうで、少しおどおどしているような感じ。だけど顔立ちは割とかわいらしい。着ているのは白いワイシャツに紺色のスカート。おそらく学校の制服なのだろう。絵里香の向かいに例の男子が座っていた。巧也はその隣……即ち、見知らぬ女子の正面に座る。

　奥の厨房で、エプロン姿の町田二尉が鍋をガスコンロの火にかけていた。

「町田さーん」例の男子が間延びした声で言う。「カレーと言いつつ、全然カレーの匂いがしないんですけどぉ……もしかしたら、レトルトですかぁ？」

「うるさいわねえ」町田二尉が横目でこちらをチラリと睨む。「時間がなかったんだから、しょうがないでしょう？　でもね、レトルトでもちゃんとした千歳基地カレーなんだからね」

「それはいいんですけど……俺、もう腹が空いて死にそうなんですけど……」

「わかったわかった。もうちょっと待ってね。せっかくだから、君たちその間に自己紹介でもしたら？」

「分かりました。それじゃ、俺からでいいかな」

　そう言って、巧也の隣の男子が立ち上がる。

「川西（かわにし）　譲（ゆずる）と言います。新潟から来ました。上越市立 保倉（ほくら）中学校、二年です。ＴＡＣネームは、”ジョー”。よろしくお願いします」

　ぺこり、と男子……譲が頭を下げる。

「「ジョー！？」」

　巧也と絵里香の声が揃う。

　そう。”ジョー”は、ついこの間巧也と”ノブ”が一戦を交えた相手だった。

「そっか……」絵里香が立ち上がる。「君が”ジョー”なのね。私は、川崎　絵里香。横浜から来ました。厚木市立北中学校、二年。ＴＡＣネームは、”エリー”。だけど、たぶん”クインビー”って名前の方が有名です」

「「クインビー！？」」

　巧也と絵里香以外の二人の声が揃う。

「マジかよ……」譲が目を丸くしながら言う。「クインビーって俺とタメだったのか……」

「ジョーとも、何度か『空』でお会いしたかしらね」

「ああ……確か、決着はついてないはずだ」

「うふふ……そうだったね……」

　まるで、向かい合う二人の間に火花が飛び交っているようだった。

「さて、次は……どっち？」絵里香が彼女の隣の女子と巧也を交互に見比べる。

「あ、じゃあぼくが……」巧也が立ち上がる。「中島　巧也です。茨城県土浦市から来ました。土浦第七中学校、二年です。ＴＡＣネームは、”タク”です」

「「タク！？」」

　譲と巧也の目の前の女子の声が揃う。特に、女子の顔が異様に驚いていた。

「そうか……てめえ、タクだったんだな」譲がニヤリと不敵な笑顔を浮かべる。全身からオーラが立ち上っているようだった。「てめえと”ノブ”のペアにはすっかりコケにされちまったっけな……借りは、いつか返させてもらうぜ……」

「お、おう……」気おされたかのように、巧也。

「それじゃ、最後だね」絵里香が隣の女子に向かって言う。

「う、うん」女子が立ち上がる。「あ、あの、立川（たちかわ）　しのぶです。石川県から来ました。あ、あの、小松市立、粟津（あわづ）中学校 二年です。あの、ＴＡＣネームは……」

　そこで女子……しのぶは、なぜか口ごもる。

「ＴＡＣネームは？」と、畳みかけるように、絵里香。

「た、ＴＡＣネームは……」しのぶの声がどんどん小さくなっていく。「……”ノブ”、です……」

「「えええええ！」」

　巧也と絵里香の声が完全に一致した。既に知っていたのか譲はただニヤニヤしているだけだった。

「嘘……君が、ノブだって言うのか？」

　信じられなかった。巧也が何度も聞いた”ノブ”の声は、間違いなく男子のそれだったのだ。

「う、うん……ごめんね、タク……今までずっと騙してて……わたし、その……ボイスチェンジャー使って……男の子の声で話してたの……ほんと……ごめんね……」

　最後は涙声だった。うなだれてしまったしのぶの両目から頬に、涙がつたう。

「……そうだったのか。君が、”ノブ”なのか……」

　巧也の顔が自然にほころぶ。

「会いたかったよ。女の子だったのはちょっとびっくりしたけど、でも……君が、”ノブ”なんだな……会えてよかった」

「！」しのぶの顔がはね上がる。そこには安堵の表情が浮かんでいた。

「わたしも……タクに会いたかった」

「はーい！　カレー、できたよー！」

　カレーの香りと共に、町田二尉の声が食堂に届いた。

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