ぼくは空で、君を守る。

第２章 適性試験

1

　埼玉県、航空自衛隊 入間（いるま）基地。巧也の住む茨城県土浦市からは、電車で二時間ほどだった。これくらいの距離なら彼も一人で十分行ける。そして彼が予定通り 10:30 に入間市駅に到着すると、玄関前の乗車スペースに自衛隊ナンバーのついた白いバンが停まっていて、その横で町田二尉が大きく手を振っていた。

　しかし。

「あ、あれ……？」

　巧也は当惑する。よく見ると、彼女の隣に一人、明らかに彼女よりは背が高い女性が立っているのだ。と言っても顔は幼く見える。巧也と同い年か少し上くらいだろうか。上半身に黒いノースリーブ、下半身に同じく黒のスキニーデニムがそれぞれピッタリと張り付いて、体の線を露（あら）わにしていた。町田二尉とは比べ物にならないが、その子の胸もそれなりの存在感を放っている。

　少し茶色がかった彼女の髪はバッサリとショートボブにされており、彫りの深い顔立ちは整っていて、見るからに勝気そうな性格がキリっとした表情に現れていた。近くに立つと、巧也よりも少し背が高いのがわかる。女の子は彼をちらりと見ると、無表情のままコクンと会釈した。巧也も慌てて頭を下げる。

「紹介するね。この子も君と同じパイロット候補生で、今日一緒に試験を受ける……」

　言いかけて、町田二尉が女の子を振り返る。

「あ、自己紹介の方がいい？」

「ええ」女の子は落ち着いたアルトの声で続けた。「私は、川崎（かわさき） 絵里香（えりか）。横浜から来たの。学年は中二。よろしく」

　言い終わると、女の子……絵里香は、ニッコリと笑ってみせた。

「！」

　ハートに矢が刺さる、というのは、こういうことなのか。巧也は実感する。

　そう。その笑顔を見た瞬間、彼は絵里香に一目惚れしてしまったのだ。しかし、明らかに私服の彼女に比べて、中学の制服を着てきた巧也は後悔を覚える。これじゃ、すっかりダサ男確定じゃないか……

「……ええと、君は？」

　絵里香にそう言われるまで、巧也は自己紹介するのをすっかり忘れていた。

「あ、ご、ごめん！　ええと、ぼ、ぼくは、中島、巧也です……茨城県から来ました。ぼくも中二です。よろしくお願いします」

　彼がそう言った瞬間、絵里香の眉がピクリと動く。

「もしかして……君、”タク”なの？」

「！」

　巧也はギクリとする。いきなり見抜かれてしまうとは……

「う、うん」

「そうか……君が、あの……タクか……」

「え、ええと、君は……」

　おそるおそる、巧也が問いかけると、絵里香はニヤリとする。

「ふふん。誰だと思う？」

「うーん……」

　巧也は上位ランカーのＴＡＣネームを一通り思い起こすが、その中に「絵里香」とか「川崎」を連想させるようなものはなかった。

「一応、ＴＡＣネームは”エリー”なんだけどね。でも、もう一つの通り名の方がよく知られてるかな」

「もう一つの、通り名？」

「ええ。”クインビー”、って言うね」

「クインビー！」

　思わず巧也は大声になる。”クインビー”（女王バチ）と言えば、ランキング一ケタ常連の、大物プレイヤーだった。巧也も一対一で戦ったことはないが、チーム戦で敵味方に分かれて戦ったことはある。確かその時は、彼の所属していたチームが負けたはずだった。

「ほほう。どうやら『空』では、二人とも面識があったようね」町田二尉だった。「だけど、今は取りあえず車に乗ってもらえないかしら。あまり長時間ここにいると、他の人たちの迷惑になっちゃうからね」

「あ、すいません」

　巧也と絵里香は慌ててバンの後席に乗り込む。

---

「ああっ、マルヨンだ！　ハチロクもある！」

　入間基地に入る手前の屋外展示エリアを通りすぎたとき、巧也は大はしゃぎだった。そこには本物の戦闘機が並んでいたのだ。と言っても、とっくに退役してしまった機体、「ハチロク」ことノースアメリカンF-86Fセイバーと、「マルヨン」ことロッキードF-104Jスターファイターだったが、彼が本物を見るのは初めてだった。

「あら、若いのに、よくそんな古い機体知ってるね」運転席の町田二尉が不思議そうにちらりと巧也を振り返る。

「いや、だってＤＦの機体ガチャでよく出てくるじゃないですか」

　巧也が口をとがらせて言うと、二尉は大きくうなずいてみせた。

「……あ、そうか。なるほど」

「もう……タクって、小学生みたいね」

「！」

　巧也が振り返ると、そこには絵里香の呆れ顔があった。

「う……ごめん……」

　しまった。ついつい本物の戦闘機を見てテンションが上がりすぎた。彼女に恥ずかしいところを見られてしまった……

　うなだれる巧也に向かって、絵里香が言う。

「ま、気持ちは分かるけどね。私も久しぶりにSabreとStar Fighterの実機見たから」

　ずいぶん流ちょうな英語の発音だった。

「え、久しぶりに……って、前にも見たことあるの？」と、巧也。

「ええ。アメリカのSmithsonian博物館でね」少し得意げに、絵里香。

「ええっ？　アメリカに行ったことあるの？」

　驚く巧也に対し、絵里香はさも当然、といった様子で告げる。

「もちろん。お父さんの実家があるから」

「川崎さんのお父さんはね」運転席の町田二尉が、前を向いたまま言う。「アメリカ海軍のパイロットだったの。F/A-18E（スーパーホーネット）のね。今は厚木基地で地上勤務してるけど」

「そうなんですか……」

　ということは、この子は日米ハイブリッドなのか。どうりで、顔の彫りが深いし発育もいいし、英語の発音も上手なわけだ。しかも戦闘機パイロットのセンスも父親譲りだから、ＤＦでランカーに入れるくらいの腕前なのもうなずける。巧也はいろいろ納得がいくのだった。

「さ、着いたわよ」

　薄いグリーンの三階建てのビルの前で、町田二尉は車を停めた。

---