年明けこそ鬼笑う ―東寺合戦始末記― ～足利尊氏、その最後の戦い～

01 准后（じゅごう）・北畠親房の死

　一三五四年四月。

　大和国賀名生（あのう）。

　一人の老人が死んだ。

　老人は若き日に後醍醐という帝に仕え、以来、息子を死なすような破目になってなお、後醍醐の皇統――南朝を支え戦い、一時は京、鎌倉、神器、そして北朝の治天の君となるべき皇族をほぼ抑えて、南朝をこれまでにないほど隆起せしめた功臣である。

　老人の名は、北畠親房。

　その功により、後醍醐の後継たる後村上帝より、准后（じゅごう）の称号を与えられる。准后とは、太皇太后、皇太后、皇后の三后に准じた待遇である、ということを意味する。従来は皇族や摂関家の外戚に与えられる称号であったが、北畠親房はそれと同等と認められ、位人臣を極めたことになる。

　少なくとも、南朝においては。

　そしてその親房が死に際して遺した言葉が――

＊

「――年明けこそ鬼笑う、か」

　同年、武蔵。

　入間川。

　入間川御陣と称される、関東公方・足利基氏の政庁にて、その基氏は自身を補佐する関東執事（後の関東管領職）である畠山国清より、報告を受けていた。

　基氏は北朝の征夷大将軍・足利尊氏の次男であり、嫡男であり兄である義詮（よしあきら）が鎌倉から京へと呼び戻された際、入れ替わりに関東公方となった男である。

　その関東公方になった時、南朝方の大攻勢、すなわち新田義興（新田義貞の子）らの鎌倉攻めにより鎌倉を攻め取られるという破目に遭う。

　この時は、基氏の父である尊氏が、南朝方を相手に奮戦し（武蔵野合戦）、その勢いに乗って、基氏は鎌倉を奪還した。

　しかし基氏という男の非凡なところは、取り戻した鎌倉に拘泥せず、今後の関東の防衛と安定を見すえて、関東公方府を鎌倉から入間川に移したところにある。

　つまり、新田家の勢力が色濃く残る上野（こうずけ）へ素早く対処し、かつ予防的に抑制を図る目的である。

　これが入間川御陣であり、以後、基氏は六年間にわたり、そこに居を構え、彼はこう呼ばれることなる。

「入間川殿」

　そして今、基氏をそう呼んでくる目の前の男は、関東執事・畠山国清（はたけやまくにきよ）である。基氏は国清の姉妹を妻としているため、基氏と国清は義兄弟であり、基氏の父・尊氏としてはそのあたりを配慮して、関東執事としたようであるが、基氏としては、それが気に入らない。

　元々、基氏の補佐というか執事には、上杉憲顕（うえすぎのりあき）がいたのだが、その憲顕は、観応の擾乱（じょうらん）という足利家内部の紛争に巻き込まれ、尊氏と敵対する弟・直義（ただよし）の側につき、敗れ、今は越後の方に逃れて、その勢力を保っている。

「何か」

　国清はしたり顔で基氏に言上する。

「何か、ではござらぬ。准后の死に様について問うたは、入間川殿ではないではござらぬか」

「左様（さよう）か」

　聞きたいことは聞いたから、もう良いという意味で黙っていたのだが、国清は納得のいかない顔をしている。

　もっと誉（ほ）めろ。

　もっと讃（たた）えろ。

　……そういう顔をしている。

　爾来（じらい）、畠山国清という男は戦（いくさ）下手（べた）で知られ、過日、泉州において、南朝の岸和田治氏と衝突し、一時は治氏を追い詰めたものの、南朝の増援により前後挟み撃ちに遭い、散々に敗走した過去を持つ。

　そしてまた、観応の擾乱においては、足利直義の方についていたが、足利尊氏が関東へ兵を進めてきたときに、あっさりと尊氏に鞍替えしたという経緯を持つ。

　そのため、こうして何かの功績があると、頻（しき）りとそれを強調するのだ。

　今回も、その直義方（がた）であったという経緯を活かして、南朝方に伝手（つて）をたどってその情報――北畠親房の死とその臨終の言葉を知ったようだが、はっきり言ってそれはいずれ分かることであり、そしてほんの少しだけ早く知ることができたとしても、今、何の旨味も無かった。

「大儀」

　かろうじて、腹の底からその声を絞り出して、基氏は国清を退出させた。

　気に入らない。

　やはり、上杉憲顕の方が。

　――そこまで考えた基氏に、文（ふみ）が届いた旨、近侍が知らせてきた。