剣士を目指して入学したのに魔法適性9999なんですけど！？

第229話 人類史の新たな一ページです

　王宮の門は、大賢者の顔パスで通ることができた。

　しかし大賢者はいまだに、むにゃむにゃと眠そうで素早く歩いてくれない。

　仕方がないので、ローラとアンナで手を引っ張り、シャーロットがその背中を押して王宮の廊下を進む。

　ハクはその辺を飛びながら「ぴ、ぴ」と応援してくれた。

「お待たせしました。学長先生をお連れしました！」

「ローラか。入るがよい」

　執務室から女王陛下の声がしたので、ローラは扉を開ける。

　すでにアーサーも来ていた。彼は青い顔で突っ立っていた。

　なにせ王家から採掘を任された鉱山で、トラブルを起こしてしまったのだ。

　いかにシャーロットの父親であっても、平静ではいられない。

「話はアーサーから聞いた。別にガザード家の責任ではないから、アーサーもシャーロットも気に病むな。それで大賢者。何か心当たりは……そなた、まだ眠っているのか？」

　女王陛下は、うつらうつらしている大賢者に呆れた視線を向ける。

「むにゃむにゃ……起きてるわよぉ……」

　半分は起きている。しかし半分は寝ているように見える。

「学長先生。いい加減、起きてくださいよ」

「トラブルを解決してくださったら、わたくしがいくらでも膝枕や抱き枕をしますから」

「あんまり起きないと、電撃を喰らわすよ」

「大丈夫、大丈夫……七割くらいは起きてるから」

　なるほど。

　徐々にではあるが、まぶたが開いている。確かに七割くらいだ。

　普通の人の七割だと頼りないが、大賢者の七割なら大丈夫だろう。

「それで大賢者殿。炭鉱に現われた四角いテーブルと布団を組み合わせたような物体……何か心当たりはありませんか？」

　アーサーはすがるような口調で言う。

　かつてのガザード家は大賢者のライバルだったらしいが、アーサーからはライバル心を感じない。

　もっとも、いつか大賢者よりも強くなると豪語しているシャーロットとて、頼るときは頼りまくるので、ライバル心は関係ないのかもしれない。

「確証はないけれど。昔読んだ本に、似たようなのが載ってたわ。コタツっていうんだけど」

「コタツ？」

　アーサーは不思議そうな声を出す。

　ローラたちも聞き慣れない単語に、首をかしげた。

「えっとね。コタツは古代文明で使われていた暖房器具らしいの。遺跡から発掘された古文書に記録が残っていて……現物はまだ見つかっていないから、炭鉱から出てきたのが本物のコタツなら、大発見よ」

「ほほう。古代文明の遺物か。しかし暖房器具がどうして人々を襲っているのじゃ？」

「そこまでは分からないわ。もしかしたらコタツじゃないかもしれないし。とにかく現地に行ってみないことには始まらないわね」

「ふむ。では、調査を頼むぞ。妾もコタツとやらを見てみたいのじゃが……」

　女王陛下が好奇心に釣られて危険な場所に行き、万が一のことがあったら大変だ。

　偉い人には色々な気苦労があるのだなぁ、とローラは一つ賢くなった。

　　　　　　　　△

　アーサーの案内で、炭鉱まで向かう。

　流石はガザード家の当主だけあり、ローラから見てもスムーズな飛行魔法だった。

　スムーズ過ぎてハクが自力で付いてこられなかったので、ローラの頭にしがみついてもらった。

「ぴー」

「ハクはやっぱり私の頭の上が好きなんですね」

「ぴぃ」

　ハクは鼻先でローラの頭をすりすりした。

　可愛い。

　ずっとこのまま小さいハクだったらいいのになぁ、と考えてしまうが、そういうわけにもいかない。

　何年先のことになるか分からないが、いつかはハクも成長して、ローラの頭に乗らなくなってしまう。

　夏休みにオイセ村で見た先代ハクが最終的な大きさなのだろう。

　あれを頭の上に乗せるとしたら、それこそ山のような身長が必要だ。

　ローラは早く大きくなりたいと思っているが、いくらなんでも山は困る。

　きっと、オムレツをいくら食べても食べ足りないに違いない。

　ローラ専用のオムレツ製造工場が必要になってくる。

　それはそれで嬉しい気もするが、他の皆がオムレツを食べられなくなりそうなので、やはりダメだ。

　ローラはもう十歳なので、自分さえオムレツを食べられたらそれでいいというスケールの小さな考え方はしないのである。

　それにしても、ハクのことを考えていたら、シャーロットの気持ちが分かったような気がする。

　分かったところで、小さいままでいてやるつもりは沸いてこなかったが……。

「あの山が炭鉱です」

　先頭を飛ぶアーサーが前方を指さした。

　そこにはなだらかな山と、町があった。

　炭鉱で働いている人たちが住む町なのだろう。

「まずは町に行きます。しかし物体に気づかれないよう、今から高度を落とします。私に付いてきてください」

　アーサーの言葉に、全員が頷く。

　大賢者が一緒なのに警戒しすぎではないかという気もするが、相手は未知の存在。もしかしたら古代文明の遺物かもしれない物体だ。念には念を入れて当然かもしれない。

　町に降りると、とてつもなく静かだった。

　空から見た感じでは、千人以上は住んでいそうに見えたが。

「……誰もいないんですか？　皆さん、逃げちゃったんでしょうか？」

「いや……物体に取り込まれたんだ」

　ローラの疑問に、アーサーが重々しい声で答える。

「お父様……取り込まれると、どうなってしまいますの……？」

「言葉で説明するよりも、実際に見てもらったほうが早い。こっちだ。十分に警戒して進んでくれ。どこから物体が現われるか分からない……」

　ローラたちはゴクリとツバを飲み込んでアーサーを追いかける。

　大賢者すら緊張した顔だった。

　そして道を曲がると――そこには異様な光景が広がっていた。

　それは確かに、四角いテーブルと布団を合体させたような物体だった。

　それが道のあちこちにあり、布団から人の頭がちょこんと出ている。

　一つにつき一人。

　誰も彼もが物体から逃げようともせず、恍惚とした顔で寝そべっている。

「ど、どうしてこんなことに……？　皆さん、道の真ん中で寝ちゃダメですよ！」

　ローラは一番近くにいた男の人に駆け寄り、その頬をぺしぺし叩く。

　すると彼はうっすらと目を開き、にへらぁ、と笑った。

「へへ……分かってる……分かってるんだけど……ここから出られねぇ……いや、出たくねぇんだ。最高に気持ちいい……」

　そう言って彼はまた目を閉じ、幸せそうな顔で眠りについた。

「物体に取り込まれた者は、皆こうなってしまう……自分の意思で動こうとしないのだ」

「自分の意思で動けないなら、引っ張り出せばいいんです！　えいっ、えいっ」

　ローラは布団の中に手を入れ、男の腕をつかんで引きずり出そうとした。

　が、動かない。

　まるで釘で打ち付けてあるかのように動かない。

　これ以上強く引っ張ったら、この人の腕が千切れてしまう。

「ぐぬぬぬぬ。こちらの人も動きませんわ」

「こっちも同じく」

　シャーロットとアンナも別の人に同じことを試みるが、結果は変わらず。

　それにしても、取り込まれている人たちの気持ちよさそうなこと。

　この世の幸福を全て集めたような顔をしている。

　ローラもちょっと中に入ってみたくなるほどだ。

「……この形。私が読んだ本に載っていたコタツの図とそっくりだわ」

「すると、これらはやはりコタツなのですか？」

　アーサーが大賢者に質問する。

「見た目はね。でも……ただの暖房器具だろうと本には書いてあったのに……いい加減なことを書く著者ね。抗議の手紙を送ってやらなきゃ」

　大賢者は憮然とした顔で言う。

　かの有名な『麗しき大賢者』から抗議の手紙が届いたら、著者は震え上がるだろうか。それとも喜ぶだろうか。

　いずれにせよ、古代文明は数千年も昔の文明なので、それについての研究が間違っているのは仕方がない。

　今回の発見により、コタツの研究が進むだろう。

　人類史に新たな一ページが刻まれるわけだ。