剣士を目指して入学したのに魔法適性9999なんですけど！？

第67話 どうして子供がこんなに強いんだ

　灰色の夜は、魔法による先制攻撃で村をパニックに陥らせるつもりだった。

　ところが、その魔法は防御結界によって防がれてしまった。

　おかげで逆に灰色の夜がパニックになっている。

「どういうことだ!?　まさか、中にいるギルドレア冒険者学園の生徒が結界を張ったのか……？」

　リーダーである斧使いは、予定外の事態に、引くべきか残るべきか判断を下せない。

「馬鹿を言え。俺が見たのはガキだった。あれほど強力な結界を張れるかよ。獣人の中に魔法使いがいたか……あるいは他にも誰かいたのか……」

　偵察係だった男は、自信なさげに語る。

　そして、この中で一番狼狽しているのは、魔法を撃った者だった。

「呑気に語っている場合か！　いいか、俺はこれでもＢランクの魔法使いだ。その俺の魔法を防いだんだぞ。あの結界の中にはＡランクの魔法使いがいるってことだ……ハクを盗むどころか、下手をすれば俺たち、返り討ちにあうぞ」

　Ａランク――その言葉を聞き、全員が青ざめる。

　冒険者ギルドが定めるランクは、ＳからＧまであった。

　Ｓランクは現在、大賢者唯一人であるから、実質的に最高ランクはＡとなる。

　そしてＡランクとＢランクの間には、大きな隔たりがあった。

　Ｂランクは、いわばベテラン冒険者。努力で到達できる領域だ。

　一方、Ａランクの冒険者は、あのドラゴンを単騎で倒せるような者である。

　もはや人外の領域であり、一部の天才だけがその領域に辿り着ける。

　灰色の夜のメンバーでＢランクなのは、この魔法使いと、それからリーダーの斧使いだけだ。

　あとの四人は、Ｃランクで正道からドロップアウトした。

　この程度の戦力では、Ａランクの魔法使いと戦うなど、とても不可能。

　今のうちに諦めて撤退するのが身のためだ。

「逃げようぜ。いくらなんでも、命は惜しい」

「おい、情けないことを言うな。ゴミクズみたいな俺たちだ。命を惜しんでどうする」

「だからって犬死にしても意味はないぜ」

　相手が自分より弱いときはこの上なく強気な彼らだが、相手がＡランクかもしれないと知った途端、逃げ腰になった。

　だから彼らは正道を行けなかったし、盗賊団などになってしまったのだ。

「待て。静かにしろ。結界から誰か出てきたぞ……」

　斧使いは静かに呟く。

　あの結界は強固だが、中から外に出る分には制約がないらしい。

　三人の少女が、まるで警戒心のない様子で出てきた。

「あいつらだ。俺が見た人間のガキってのはあの三人だ」

「なるほどな。確かに一人は冒険者学園の制服を着ている……奴は俺が殺すぞ」

「そんなことより、見ろ。一番小さいガキが、ハクの子供を抱いてるぞ」

　灰色の夜は興奮した。

　理由は分からないが、Ａランク魔法使いの姿はどこにもない。

　あの子供たちだけで結界の外に出てきたのだ。

　このチャンスを逃す手はない。

　襲いかかって、一気にハクを奪い取るべきだ。

「行くぞ！」

　斧使いは号令を出す。

　まず狙うべきはハクを抱いた少女。

　それが一番弱そうだというのが幸いだった。

　制服を着ている少女は巨大な剣を背負っており、ハッタリだとしても警戒が必要だ。

　金髪の少女は表情が自信に満ちていて、只者ではない雰囲気を放っている。

　しかし真ん中の一番小さい少女だけは、腰に剣を下げているものの、人畜無害そうな顔をしている。

　一撃で殺してハクを奪い、残った二人もショックから立ち直る前に殺す。

　そのままＡランクが出てくる前に離脱だ。

　完璧な計画。穴はないはず――。

「むむ？　悪者さんたちを発見です！」

　一番小さい少女がそう呟いた瞬間、灰色の夜は見えないハンマーで叩かれたように弾き飛ばされた。

「な、何だ今のは!?」

　全員、かろうじて受け身をとったが、全身に鈍い痛みが走っている。

　しかし受けたダメージよりも、何をされたのか分からないという不気味さが問題だった。

　あの少女の仕業なのか？

　いや、まさか。

　まだ十歳にもなっていないような子供が、無詠唱で大人六人を吹き飛ばすなど聞いたこともない。

「ちっ……結界の奥にいるＡランクがやったのか？　奇襲は失敗だ。逃げるぞ！」

「逃がすとお思いですの？」

　灰色の夜は踵を返し、森の奥へ走ろうとした。

　が、それを阻むようにして、雷の精霊が立ちふさがった。しかもその数、十体である。

「挟まれたのか!?」

　どうやら、結界の奥にいる魔法使いは、こちらが予想しているよりも遥かに狡猾らしい。

　子供を囮にしてこちらの油断を誘うなど、発想が悪党のそれだ。

　しかし、策士策に溺れるという言葉もある。

　ハクを外に出したのは失敗だった。

　こちらがハクを人質にすることができれば、その時点で形勢逆転。

　向こうは何もできなくなるはずだ。

「ギルドレアの生徒！　お前は俺が斬る！」

　壮年の剣士が、大剣を持った少女に突っ込んでいった。

「……分かった。相手してあげる」

　互いの剣が激しくぶつかり、夜の闇に火花を散らせる。

　大人と子供の戦いだというのに、少女は一歩も引かなかった。

　それどころか、壮年剣士の斬撃をたくみに捌き、的確に反撃すらしているではないか。

「むっ！」

　壮年剣士はたまらず後ろに跳び下がる。

　すると大剣の少女はすかさず刺突をくり出した。

　それは閃光のように速く、そして重い。

　壮年剣士は辛うじて弾いたが、刃が欠けてしまった。

　その後もひたすら少女が攻め続け、壮年剣士は防戦一方である。

「アンナさんだけを目立たせるわけにはいきませんわ。さあ雷の精霊たち、やっておしまい！」

　金髪の少女の言葉に従い、雷の精霊たちが一斉に、灰色の夜に襲いかかってきた。

　だが、魔法使いならこちらにもいる。

　それもＢランクだ。雷の精霊が相手でも、十分に対応できる。

「ぬんっ！」

　こちらの魔法使いは地面に手を置き、魔力を流す。

　すると土が隆起して、雷の精霊の進行を止めてしまった。

「あらあら、やりますわね。しかし雷とは必ずしも真っ直ぐ進むとは限りませんわ」

　土の壁の奥から、閃光が空に上がった。

　それは頭上で一つに固まり、そして灰色の夜へ向けて堕ちてきた。

　つまり、落雷だ。

「――ッ！」

　斧使いがそれを回避できたのは、たんなる勘だった。

　仮にもＢランクまで上り詰めた経験が、危険を察知して勝手に体を動かしたのだ。

　地面を転がって仲間から離れる。

　それでもわずかに痺れを感じたが、直撃からは程遠い。

　そして起き上がって顔を上げると、四人の仲間が感電して倒れていた。

　残っているのは自分と、壮年剣士だけ。

　だが、その壮年剣士もたった今、大剣の少女に敗れた。

　剣を弾き飛ばされ、その直後、腹に強烈な蹴りを入れられて悶絶。

　胃液を吐きながら倒れ、鬼（オーガ）のような形相になった。

「なぜだ……学園の卒業生より俺は強くなったはずだ……なぜそこの生徒などに負けねばならない……！」

「……正直、弱かった。強化魔法を使わなくても楽勝だった」

　大剣の少女はそう呟いてから、もう一度、壮年剣士の腹を蹴って気絶させる。

　これで本当に、斧使いだけになってしまった。

「こうなったら、一か八かを狙うしかねぇ！」

　結界の奥にいるＡランクだけでなく、少女二人まで強いというのは完全に誤算だった。

　しかし、ハクを抱いている少女だけは弱いはず。弱くあってくれ。

　そう願いを込めて走り、斧を小さな少女に振り下ろす。

　この少女を殺してハクを奪い、人質にして逃走すれば、まだ逆転できるのだ。

　仲間を助けることはできないが、それがどうした。

　この際、自分一人が助かればそれでいい。

　むしろ、ハクを売った金を山分けせずに済む。

　そうだ、まだ何も終わっていない。

　この少女が死ねばそれで全てが解決する。

　死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね――。

「アクビが出そうな攻撃ですねぇ」

　解決は、しなかった。

　なぜなら、目の前にいる小さな少女が、片手で斧を受け止めてしまったからだ。

　特に力を込めている様子もない。

　飛んできた洗濯物でも受け止めるようなノリで、こちらの渾身の一撃を二本の指で挟んで止めたのだ。

「しかし、斧って使ったことないです。ちょっと貸してください」

　小さな少女は指の力だけで、こちらから斧を取り上げた。

　斧使いは両手で握りしめていたのに、いとも容易く奪われてしまった。

「うーん……剣とは重さのバランスが全然違います。使いにくそうです……えいっ！」

　そして少女は片手で斧を虚空に振り下ろした。

　何かを叩いたわけではない。

　なのに爆音が鳴った。突風が巻き起こった。

　もはや斧を持っていない斧使いは、少女の一振りで吹き飛ばされ、尻餅をつく。

「やはり使いにくいですね。邪魔なのでしまっちゃいましょう」

　少女の手から斧が消える。

　暗闇のせいで見えなくなったのではなく、炎の魔法で溶かしたのでもない。

　始めからそんなものはなかったかのように、消えてしまったのだ。

「に……人間じゃねぇっ！」

「失敬な！　私は人間ですよ、普通の女の子です！　ねえハク」

「ぴー」

　少女の片腕に抱かれたハクは、こちらを見つめ、不意に大きく口を開き、炎を吐いた。

「うぉぉっ!?」

　体が小さいくせに、火力は抜群だった。

　火達磨にされた斧使いは転がって火を消し、そして立ち上がって必死に走った。

　方向もろくに確認せず、ひたすら森を走った。

　あの三人の少女は何だったのだ。

　特にハクを抱いた少女は、まるっきり化物ではないか。

　あんなものが地上に存在しているというだけで恐ろしい。

　あれ以上の恐怖など、想像もできない。

　とにかく逃げよう。

　そして盗賊から足を洗おう。

　残りの人生、何をしていいか分からないが、大人しくしていよう。

　あの少女から逃げることができれば、やりなおせるはず。

「……ここは、洞窟？　親ハクがいるって場所か。しかしオーラをまるで感じねぇぞ」

　偵察係だった男は、洞窟の奥からハクの気配を感じたと言っていたのに。

　もしや、自分たちが戦っている間に死んでしまったのか。

　ならば、親ハクの死体の一部でも持ち帰ろう。

　ウロコを何枚か持っていくだけで、しばらく生活できる金になる。

「へへ……悪運が少しだけ残っていたみたいだな」

　斧使いは、暗い洞窟を手探りで進んでいく。

　明かりがないのは不便だが、あの少女たちに見つかる可能性が減るから、むしろ好都合といえる。