精霊のジレンマ～古の記憶と世界の理～

第156話.触手

「クオン、スケルトンはどっちだ？」

　”右から来る”

　クオンの言葉が、”居る”から”来る”に変わる。スケルトンの残り香はＴ字路一帯に充満しているが、右側の臭いの方が強くて濃い。大半のスケルトンは右へと逃げたが、そのスケルトンが戻ってきている。

　逃げたスケルトンだけならば戦う事に問題はないが、何故逃げ出したスケルトンが戻ってきたのだろうか。

　”骨が砕ける音、追われてる”

「ここには俺達より、危険なヤツがいっぱい居るみたいだな」

「カショウ、僕達に任せてよ。１番リッターと２番リッター行くよ」

　ナレッジがそう言うと、リッターの中でも２つの塊が動き出す。

「リッターに番号付けてたのか？」

「そうだよ、よく見るとリッターでも少しずつ違いがあるんだ。１番リッターは動きが速くて、２番リッターは明るいんだ」

「いつの間にそんな事してたんだ？」

「ナルキが来てからだよ。５０の頭があるからね。まだまだ色んな事が分かってくると思うよ」

　１番リッターが奥へと進み、２番リッターが光軸を調整して洞穴の奥まで照らす。１番リッターが見ている映像はコボルトの視覚スキルを通じて共有化されると、逃げてくるスケルトンの姿が見える。

　ノロノロとした動きではなく全力疾走する機敏なスケルトン達で、骨しかないのに何故か必死さが伝わってくる。

　スケルトンが嫌うリッター達の光が届いても、それでもこちらを目指して逃げてくるので、追いかけてくる方が脅威が大きいみたいだ。

「あれだけ走れるならゴブリンとしての自我は、かなり残ってそうだな」

『あのノロノロした動きはなんだったのかしら？』

「ゴブリンなりに、スケルトンらしくあろうとしてるんじゃないか？だけどゴブリン自体の知能が高いわけじゃないしな」

『そうね、脳みそも溶け落ちれば、もっと知能は下がってるはずよね』

「後ろから、危険そうなのが来てるよ。リッターは少しずつ戻ってきて！」

　逃げるスケルトンの群れを割るように何本かの触手が走り、スケルトンを絡めとっている。その触手が何なのかは分からないが、フタガの岩峰にいたワームでない。

「残念だけど、初見の魔物か」

『そんな簡単だと面白くないでしょ♪』

　こんな時のムーアの楽しむような態度に、肩の力が抜ける。俺の緊張をほぐす為の演技なのかとも思うが、あの顔を見ると違うと断言出来る。

「ムーアは、相変わらずだな」

『これでも、アシスの誕生から精霊やってるのよ。身体に染み付いた事は、なかなか変わらないわ♪』

　そして絡めとられたスケルトンが、遠ざかってゆく。本体に引き寄せられているのだろうが、まだ本体の姿は見えない。そして、代わりに天井から別の触手が降ってくる。

「想像以上に、触手が長いし数が多いな。一旦、戻るしかないだろ。初見で姿も見えない相手は危険過ぎる」

　通ってきた細い通路まで戻り、大きな通路からは５０mは離れる。これくらいなら俺の気配探知が届くギリギリの範囲でもあり、少しでも触手の魔物の情報は得る必要がある。

　そして、ガチャガチャとスケルトン達の逃げる音が大きくなってくる。出来ればスケルトンには触手の魔物を引き連れて直進して欲しい。少しでもスケルトンが入ってこれないように、リッター達の光はあえて大きな通路へと漏れるようにしている。

　先頭のスケルトンは光を避けるように通り過ぎるが、５体ほど通過するとしばらく間が空く。同じ元ゴブリンのはずだが、足の速さにも個体差があるようだ。

　ガチャガチャと音はしているので、後に続くスケルトン達はいるのだが、短い間にかなりの数が減ってしまっている。何箇所からもガシャンとスケルトンが絡めとられる音が聞こえ、触手の数も数本ではない。

　次のスケルトンを待つが、それよりも先に触手が見える。通路から漏れる明かりを感じとったのか触手の動きは止まり、先端がこちらを向く。

「リッター、戻って！」

「ルーク、影の中へ！」

　俺もナレッジも、慌ててリッターとウィプス達を隠して暗闇へと戻すが、触手は俺達に気付いている。

　その間にスケルトン達が触手に追い付き、触手の横を走って行く。それでも触手はこちらの様子を伺って動かない。

　触手の先端にボワッと光が浮かび上がり、何かを確認するように上下左右に動き、また元の位置で止まると光が消える。

　微かに鼻を刺すような嫌な臭いがする。

「何か来るぞ！」