精霊のジレンマ～古の記憶と世界の理～

第23話.一時の休息と帰還

　アシスに転移してきて、初めて眠った。

　珍しくヒト型で現れたクオン。

「顔が疲れてるから、これを飲んでっ♪」

　と言って、緑茶のような温かい飲み物を持ってくる。香りも似ていて、懐かしい記憶が蘇る。

　クオンはヒト型は苦手で、ヒト型になる事は滅多にない。俺にも一回だけ見せてくれただけ。そのクオンが、俺を心配して飲み物を持ってきてくれた。こぼさないように両手でしっかりと湯飲みを持ち、ゆっくりゆっくりと歩いてくる。

　その姿が健気で、結構可愛いところもあるんだなと印象も変わる。

　一口飲むと、ホッとするというか体の力が抜ける。慣れない環境で戦闘も経験したし、体の緊張がほぐれた気がする。

　久しぶりに眠気を感じて、木の幹にもたれ掛かる。瞼が重い・・・。

　体が揺さぶられる。それでも、まだ体は動こうと言わない。もう少しこのままと訴えかけてくる。

『起きなさいよ』

　ムーアの声が遠くから聞こえる。

『起きなさいって！緊急事態よ！』

　酒の匂いで、意識が覚醒する。

「どうした、ムーア？」

『さっきのゴブリン達の中に、ゴブリンジェネラルが居たみたいなの。それでね、恐らくクオ・・・ブロッサのポイズンミストで倒したみたいなの』

「どうして分かる？」

『クオンが大きな気配を感じてたんだけど、その気配が消えたのよ！』

「ゴブリンだけだから追撃出来なかったのか。それなら納得出来るか」

『今なら、オニ族の村に戻るチャンスじゃない♪』

「ソースイ、ソーショウに連絡してくれ！」

「はっ、承知しました」

　ソースイは常に俺の後ろに控えている。俺はもっとフランクな感じで良いんだけど、ソースイにとってはそれは許されないみたいだ。

　ソースイだけでなくソーギョクからも、あくまでも主従関係でと念を押された。確かに今まで最下層の存在だったオニが、オニ族の恩人である俺と同等では面白くない。

　ソーキまでとは行かなくても、大半が良い感情を持っていない事は分かる。ソースイにしても、俺の庇護下にあった方が生きやすいのだろう。

　そして、名のなかったソースイにとっては、名自体に大きな価値があった。名付けの後、小さな声で“ソースイ”と繰り返していたから、名を望んでいたのは間違いないし、結果的にはイイ事をしたと思う。

　ムーアとクオンの情報を受けて、急遽出発の準備かと思ったが、すでにスタンバイは出来ている。正確には、眠ってしまった俺が起きるまで待っていた。トラの棲みかを安全に抜ける為にも、俺の探知が必要ってことなんだろう。

　ルーク達に哨戒活動をさせて、クオンの探知を誤魔化しながら、森の中を進む。こういう時は、ソースイは俺の前に出ても良いと思うが、

「オニの方が信用出来ず危険です！」

と即答されてしまった。

　ソースイにとってトラは、皆が恐れる程の存在では無いのかもしれない。俺も機会があれば、異世界のトラを一度は見てみたい。

　しかし、そこはクオン。急に右に曲がったり、時には戻ったり。上手くトラを避けながら、森を抜けてしまう。

　そして開けた場所に出ると、薄っすらと光るドーム状の壁が見える。

「あれが神より与えられた加護。オニ族の村を護る結界です」

　ソーショウが近付いてきて教えてくれる。結界が見える位置まで来ると、俺は集団の先頭ではなく後方に下がっている。

「ここから先は我らが案内する！」

　と言って先頭を歩いている黄オニ族。族長のソーキも先頭集団に居るが、黄オニ達に囲まれてる形で。

　勝手知った土地を行く。案内するのではなく、俺達が殿役を勤めろってことになるが、今は不要な揉め事は避ける。だが集団から、あえて少し離れて歩くことで信用していない素振りは見せる。アピールする事も、重要な能力の１つ！

　そして結界の前でソーショウが、少し遅れて歩いてくる俺を待っている。

「これが結界です」

　手を伸ばし結界に触れると、何もないかのように手は結界を通り抜ける。

「俺は迷い人だけど、大丈夫だよな？」

　恐る恐る、結界に手を近付ける。一瞬だけ躊躇って止まるが、思いきって手を伸ばす。そして、何も起きない。

「ふうっ」

　思わずため息が漏れる。迷い人が結界に弾かれなかった事だけでなく、これまでの緊張感から解放される。

「以前は、森との境目に結界がありましたが、この一年でだんだんと小さくなっています」

　一年で１００m程、間違いなく後数年で結界の端は村全体を覆えなくなる。

　ただ、このまま同じペースで結界が小さくなるとは限らない。どこかで加速度的な変化を起こすかもしれない。

「残念な事ですが長い間、結界に守られてきた為、我らの戦う力はさらに弱くなっています」

「俺だって結界があれば、そうなると思うよ」

　いつかは俺も、全身を囲むドーム型のシールドでも作れるのかな？そんな事を思いながら、オニ族の村に向けて歩き出す。