ディープグラウンド〜地底学園サバイバル〜

七十八話 マーキング

　アナグマは、仲間同士で肛門線から出る分泌物を腰に押し付け合い、その匂いで仲間かどうかを判断する。これはマーキングの際にも出される分泌液で、巣穴近くにも糞などと同時に撒かれている。

　普通はかなり臭いものだが、このラーテルのは何故か爽やかな匂いだった。蟻蜜の効果なのだろうか。

　匂いをつけ終わったラーテルたちは、空のペットボトルをじーっと見続けていた。

「……ひょっとしてまたコレに汲んでこいって事なのか？」

　神矢はペットボトルを持って、ラーテルたちの動きに注意しながらゆっくりと動いた。

　ラーテルたちは神矢を見ていたが、特に何もする気はなさそうだった。

「……動いても大丈夫なのか？」

　続いて林もスローモーションの動きでゆっくりと動いたが、ラーテルはただ見ているだけだ。

　さらに、片桐も九条も友坂もスローモーションの動きでラーテルたちの前を通っていく。

　１０頭のラーテルベアは動かない。

　……ラーテルたちに知性があるとしたら、こいつら何をやっているんだと思っているかも知れない。

「……でも、どの穴から来たかわかんねーぞ？」

「大丈夫。ちゃんと覚えている」

　不安そうな片桐に神矢は言った。

「さ、さすが神矢くん。頼りになるわね。雪野ちゃんたちが惚れるのも無理ないわ……」

「その話は今は勘弁してください……」

　不思議そうな顔になる友坂に、九条が「……神矢くんにも事情があるんだよ」と、諭してくれた。

　再び洞穴を通って、外に出る。ラーテルベアたちはついてこなかった。

　全員がホッとした瞬間だった。

「良かった……また生きて帰れた……」

　林が涙を堪えるように上を向いている。

「絶対死んだと思った……。夢じゃないよな？　実は今、俺たちはあのクマたちに喰われている最中で、死にかけている間際の夢じゃないよな？」

　生きて出てこれたのに、片桐が不安な声で言った。

「本当に生きて出てこれたの？　あ、あはは、良かった……。生きてるんだ。ふぇぇ……」

　友坂が安心して泣き出してしまった。

　気を抜くのは校舎に着いてからにして欲しかったが、今は生きて戻れた事を喜んでもいいだろう。

　三人が喜び合っている間に、神矢は九条と共にミツツボアリから蜜をペットボトルに溜めた。

　ついでに先ほどラーテルベアが酔っぱらいとなっていた蜜酒も入れておいてやる。

　興味本位で神矢もその蜜酒を舐めてみた。なるほど、確かに林がコッソリと手に入れようとした理由も頷けた。だからといって、隠していたことに関しては、後で矢吹に報告しておくことにする。

　蜜を溜めたペットボトルを、巣穴の近くに置いておく事にした。さすがにまた巣穴に入って、ラーテルの群れに囲まれたくなかった。

　校舎に無事に帰ってきたが、神矢は正面玄関口手前の広場よりも、さらに手前のジャングルの木の陰で立ち止まった。

「神矢くん？　どうしたのよ？　早く雪野ちゃんたちに無事な姿見せてあげなよ。心配してるわよ」

　訝し気な顔で友坂が言ってきた。

　彼女の言う通り、雪野たちは必ず神矢が探索に行った事に気づいて、今も待っている事だろう。

　心配して待ってくれている彼女たちには、本当に心から申し訳ないとは思う。

　だが、神矢は彼女たちと顔を合わせたくなかった。

「……神矢くんはこのまま洞窟の方に行くといい。矢吹くんへの報告や雪野さんたちには上手く言っておくよ」

　九条が神矢の意を汲み取ってくれた。

「……なんかわかんねーが、お前がそうしたいってんなら、俺は何も言わねーよ」

　林の言葉に神矢は驚いた。九条も彼を見て、目をパチパチさせている。

「んだよ二人とも。何か変なこと言ったか俺？」

　神矢と九条は顔を見合わせた。

　林は浦賀の手下として、矢吹から悪評を聞かされてきた。確かに、真面目と言うには程遠い人格だと思っていた。仕事はあまりやる気がなさそうだったし、矢吹の指示に不満も抱いているようだった。

　神矢も、あまり林を良く思っていなかった。過去に神矢を影からけなし、嫌がらせをしてきた奴らと同等の存在だと思っていた。そんな彼が、神矢に気遣いを見せるとは。

　九条が林の肩を叩いて、感慨深く頷いた。

「……人は変われるもんなんだな」

「……九条さん、俺を今までどういう目で見てたんだよ」

「ゲスだったでしょ？　わたしの身体も弄んだし」

　友坂の言葉に、林は頭を掻いた。

「あー、そうだな。今までの俺は確かにゲスかったかも。お前にも悪いことしたと思ってるよ」

「ちょっ……ホントにどうしたのよ、気持ち悪い……」

　片桐が腕組みをして言った。

「……今回の体験で少し林の気持ちが分かった気がする。俺たちは今まで甘えていたんだなって」

「片桐まで……。そ、そんなこと言ったら、わたしだって！」

　なんかしんみりとした雰囲気になってきたので、神矢は居た堪れなくなって、九条に先の件を頼んだ。

「九条さん、お願いします」

「わかった。洞窟組のみんなによろしくな」

　神矢は頷いて、洞窟へと一人向かった。