ディープグラウンド〜地底学園サバイバル〜

一話 沈む校舎

　出る杭は叩かれる。さらに抜き出た杭は、さらに叩かれるか排除される。

　神矢祐稀は身をもってそれを学んだ。

　自分が周囲の人間と違うと感じ始めたのは、小学校に入ってからだ。

　勉強もスポーツも、周囲の者よりも遥かに優れた成績を残してきた。最初の頃は、親にも誉められ、周囲からは羨望の眼差しを受けてきた。

　だが、それも長くは続かなかった。羨望の眼差しは、いつしか嫉妬に変わり、クラスからは浮いた存在となった。

「なんであいつばっかり」

　中学に入り、嫉妬は憎悪へと発展した。

　何故あいつばかりが。あいつさえいなければ。あいつのせいで。

　その矛先は、やがて家に対しても行われた。

　自宅には石が投げ込まれ、壁にはさまざまな罵詈雑言の落書きをされ、嫌がらせの電話が毎日続いた。

　母親は精神を病み、手首を切って自殺しようとした。命は助かったが、しばらく精神が不安定な状態が続き、ここにはもういられないと父親は判断し、顔見知りのいない場所へと引っ越すことになった。

　新しい場所では、神矢は本気を出すのをやめた。何事もほどほどにすれば、問題は起きないのだ。

　中学を卒業し、高校に入って二年。無難な日々を過ごした。

　だが、友達を作ることはしなかった。誰も信じない。信じられない。どいつもこいつも腹の中では、何を思っているのかわかったものではない。

　自分で壁を作り、あまり話さず常に一人だった。

　夏休みに入り、神矢は補習のため学校へと来ていた。

　成績が悪かったわけではなく、母親の精神状態が少し悪化したため、それの面倒を見るべく欠席が多かったからだ。

　丁度その時、父親は海外に出張中だった。

　父親は父親なりに自分たちのために頑張っている。だから、今回のことは仕方がないことだと思っていた。

　時刻は、午前九時。神矢のいる教室内には、赤点組が多く来ていた。神矢を含めて十五名。

　神矢のクラスからは八名、隣のクラスから七名である。

　他の教室でも赤点組が補習を受けている。二年生の何人が補習をしているかはわからないが、二クラスに分けられるくらいの人数はいるということだろう。一年生も三年生もそれなりに補習の人数がいると思われた。

　この高校は、正直、偏差値がそれほど大したものではなかった。勉強嫌いが多く、多少柄の悪い生徒もそれなりにいたりした。

「うわぁ……かったりぃ。何で休みに学校なんだ！」

「しかたないって。留年はしたくないしな」

　朝から愚痴を言い合っている。

「ねえ、これ終わったらプール行かない？」

「あ、いいね。いこいこ」

「あ、それ俺たちも参加で」

「ばーか。あんたたち下心丸見えなのよ」

　そんなやりとりを聞き流しながら、神矢は左手に頬を乗せて、参考書を眺めていた。

「神矢君も来る？」

　突然、机に腰掛けてきた女子に話しかけられた。クラスメイトの雪野遥（ゆきのはるか）だ。肩までの髪で、猫のような丸い目をしている。

　少し驚いた。まさか、まだ話しかけてくる生徒がいたとは。

「雪野、何でそいつ誘うんだよ。ろくに話したことないだろ？」

「話したことないから、こうして声かけてんの。あんたたちは黙ってて。で、どうする？　神矢君？」

「……興味ない。悪いけど放っておいてくれ」

　神矢は冷めた口調で言った。

「ほらな。そんなヤツ誘うのが間違ってんだよ」

　雪野は、神矢の顔を少し見て小首を傾げ、ふと、視線を神矢の胸に移した。

「ねぇ、それ何。ボールペン？」

　違う。ペンライトだが、神矢は黙っていた。早く行けの意思表示だ。

「プール、気が変わったら言ってね」彼女は言って自分の席に戻った。

　気など変わるはずもない。神矢は、ちらりと雪野の背を見て、また参考書に目を戻した。

　教室に担任の鮎川が入ってきた。

「はいはい。遊びの予定は、この補習を乗り切ってから話してね」

　補習が始まり、時間が過ぎる。

　午前の補習が終わると同時。神矢は、小さな揺れを感じた。

　周囲を見たが、誰も感じた様子はない。気のせいか。そう思った後、また少し揺れがきた。

「ん？　今揺れなかったか？」

「え？　そうか」

「ほら、また揺れた」

「何？　地震？」

　小さな揺れは断続的に続いていた。

　校舎の外では、生徒と教師が部活動に精を出していた。

　最初に異変に気づいたのは、陸上部の女子だった。

「……ねえ、校舎の下から水出てない？」

　その言葉に校舎を見た者が次々と眉をしかめる。

「ホントだ。凄い水ね。水道管が破裂したとか？」

　校舎の周りに広がる水。そして、一人が首を傾げ、目を擦り校舎を見直した。

「……おい。何か校舎傾いてないか？」

　それは突然起こった。机に置いていたシャーペンが転がった直後だ。

　体が一瞬浮いたような錯覚が起き、教室が傾いて机とイスが雪崩れのように端に押し寄せてきた。

　咄嗟に回避しようと、神矢は机の上に転がるように乗った。だが、押し寄せる勢いで跳ね上がったイスで額をぶつけた。

　教室内に響き渡る生徒たちの悲鳴。

　教壇にしがみついている鮎川も、蒼白な顔で叫んでいる。

「みんな！　何かにしがみついて！」

　荒い息をつきながら、神矢は状況を見た。

　教室が斜めになっている。四十度程だろうか。

　押し寄せた机やイスに挟まれて、数人が怪我をしている様子だった。だが、どうやら全員無事らしい。

「……いったい何が？」

　誰かがその質問をした同時、再び校舎が激しく揺れた。

　斜めになっていたのが、今度は元に戻ったのだ。

「何なの！　何が起きてるの！」

　泣きながら喚く女子たち。恐怖に震えている。

　そして、校舎自体も変わらず地響きのような振動で揺れていた。

　神矢は窓の外を見た。それを見て違和感を覚えた。

　何だ？　何かおかしい？

　景色が低い。ここは三階のはず。まるで二階から見たような景色……。

　それが段々とさらに低くなっていく。

　神矢は愕然となって言った。

「校舎から早く出るんだ！　沈んでいるぞ！」

　言ったその瞬間、体が完全に浮いた。

　校舎が一瞬にして、地面の中へと吸い込まれた瞬間だった。