殺したい標的を守らなければ自分が死ぬ呪いにかかりました2

民の呪い

　ネイビー・ピーコック博士は、数日前に、荒れた街に足を踏み入れた。

　世にも恐ろしいと枕詞のつく怪物を、バーミリオンという呪いによって従えた傭兵でもって屠ったのが昨日。

　この街に、もう用はなくなった。

「ご苦労だったよ、バーミリオン。きみのおかげで、予定より一日早く終わった。報酬は弾むよ」

「ああ、そうか」

　どこかふわふわした声で浮かれたような表情を浮かべるネイビーに対し、声をかけられたバーミリオンは無表情に少し不機嫌を垂らした顔になっていた。

　舌打ち一つ吐き捨てた彼の口周りには、べっとりと鮮血が塗られている。

「ご機嫌ななめだね。一晩泊まる部屋は取ったから、そこでその血を洗えるぞ」

「この左手の忌まわしい”青い血”も洗い流せたら、何も言うことはないのだがな」

　言うと、バーミリオンがこれ見よがしに左手首をネイビーへ見せつける。

　鮮やかな空色の、おかしな紋様が描かれている。

　それは入れ墨や返り血などではなく、ネイビーによって刻まれた呪いだ。

　ネイビーが目的を果たすまで、ネイビーを守らなければならないという呪いだ。

　その呪いに抗えばバーミリオンは死ぬ。

　ネイビーががバーミリオン以外の手によって死んでも、バーミリオンは死ぬ。

　不本意な呪いを刻まれ、自分の生死さえも赤の他人に握られているのだ。

　傭兵という、自由な生き方をしているバーミリオンにとっては、さぞや不愉快だろうな、と。

　呪いをかけた張本人は理解していた。

「悪いが、呪いは風呂に入ったくらいじゃ消えない。接着剤やインクだったら落ちたかも知らんがね」

「腕を切り落としても？」

「無理だね。その場合はつながった体のどこかに、また呪いが表れるよ。推奨しない」

「誰が腕を切り落とすものか。おまえの首をはねるまでは」

　人通りの非常に少ない道中、ネイビーは苦笑した。

　ここまで殺意があるなら、自分の目的を果たしたその時も、きっと安心だろう。

　本来、バーミリオンはネイビーを殺すために、ネイビーのもとへ来たのだから。

「あんな怪物を殺して回るのか」

「そうだよ。その数、確認できている中では十。もしかしたら二十も百もいるかもしれない。生息地や習性もそれぞれ違うから、殺りがいあるだろ」

「おまえを殺す練習にはよさそうだな」

「きみは私を何だと思ってるんだ。あそこまで私は強くないよ」

「どうだか」

　二人は宿を目指し、歩いていく。

　　　＊

「……ん」

　ネイビーはふいに、歩を止めた。

　目の前に、うずくまって肩を震わせている人物がいる。

　陽の落ちる前とはいえ、もう暗くなる時間だ。

　一人では危ない。

「おい」

　バーミリオンの短い制止の声も聞かず、ネイビーは歩み寄った。

　背中まで伸びた髪と、貧相な男物の服を着ている。

　ぶかぶかな服を着ていたせいで判別しにくいが、わずかにのぞける体格と嗚咽の声からして女だろう。

「もし。一人でここにいるのは危ないですよ。よろしければ家までお送りしますが」

　ネイビーが努めて優しく声をかけても、女は泣き声を漏らし続けるだけだ。

　あれやこれやと会話を促そうとしても、女に言葉を返す気配はない。

「……あなたは、ネイビー・ピーコック博士ですか？」

　女が、やっと返してくれた。

「……。いいえ、人違いでは」

「そう……」

　ネイビーは、くるりとゆっくり振り向く女の目を、一瞬見た。

　見慣れた眼差しを持っている、自分にとって危険な目だ。

　直後、ネイビーは強い力で後ろに引かれる感覚に襲われた。

「！」

「死ね！！」

　女の怒号と共に、自分は後ろへ引きずり倒される。

　ネイビーの前に躍り出たバーミリオンが犯人だと、すぐに気づいた。

　女の手には、肘から手までの長さほどある短剣が握られていた。

　あの場にいたら、刃に貫かれていた。

　背中を強く打ちつけたネイビーは、痛みにもんどりうちながら、状況を整理する。

　バーミリオンが女の手首を強く握りしめ、女は驚愕の表情でバーミリオンを見上げている。

　あの女がうずくまっていたのは、泣いたふりをして待ち伏せていたのだろう。

　ネイビーを自らの手で絶つために。

　バーミリオンがネイビーの方に目を向けていた。

　女がじたばたと暴れているのも意に介していない。

　彼女の抵抗など、バーミリオンにとっては脅威でもないのだ。

「離してやれ」

「いいのか」

「良いよ。彼女から武器は取っただろ。おそらくもう私を傷つけることはできない」

　そう答えると、バーミリオンは不機嫌そうに、ぱっと女を離した。

　女は手首をさすりながら、殺意に満ちた目をネイビーに向ける。

「申し訳ないが、あなたの手にかかっては差し上げられない身でね。そのうちどこかで死ぬから、それまでお待ちいただければ」

「ふ……ふん。何を悠長な。おまえのせいで私の家族は……」

「食い扶持を失い、一家離散した、と。あなたのようなご家庭事情は、この一年で百件くらい聞いた」

「だから何だというの！　私たちの家族はあなたにとっては百一のうちの一つだろうけど、私にとってはたった一つの家族なのに！」

「それも聞いた」

「お前なんか！　苦しんで死ね……！　私たち家族の受けた仕打ちをそのまま受けて死ね……！

　怪物に食われてむごたらしく死ね！！　おまえたち一緒に惨めに死ね！！

　誰にも愛されず、誰にも悲しまれず、世界中のすべての者から祝われて死ね！！」

　突如、バーミリオンの目の色が、炎のように燃え上がった。

　離していた手を再び掴みなおし、ぐっと力を込めた。

　ごきり、と骨の砕けた音だ。

　ネイビーはその音にも覚えがある。

「っああぁああ！！」

「やはりその手は切り落とすべきだったか」

　バーミリオンは片手で器用に、剣を抜いた。

　その切っ先は、恐怖に染まった女の前腕に添えられている。

「……何も知らない貴様に、なにがわかる」

　静かで、低くて、腹の底に響く、強い声だった。

　女の言葉の、何が引き金になったか、ネイビーにはわからない。

　だが、わからなくても、やらなければならないことがあることくらいは、わかった。

「もうやめておけ」

　ネイビーはバーミリオンの左手首に触れた。

　左手首の青い呪いが、わずかに光る。

「ぃ……っ」

「彼女は私の狙う標的ではない。抑えろ、バーミリオン」

　バーミリオンの手が、女から離れた。

　ネイビーは懐から小さな封筒を取り出し、女の前に放り捨てた。

「私の”武器”が失礼を。その中にお詫びが入っている。その金で骨を治すと良い」

「……なに、同情でもしてるわけ」

「いや全然。自分の身内の過ちに責任くらい負うさ。それでは」

　おいで、とネイビーはバーミリオンを手招きする。

　バーミリオンはしばらく女をにらみ、舌打ちを吐いて後についていった。

　　　＊

「さっきの」

「ん？」

　宿の部屋に到着し、バーミリオンはベッドの上でばふんばふんとはねているネイビーに訊ねた。

「良かったのか。生かしておいて」

「良いんだよ。腕が折れたから、しばらくは私を殺すこともできないだろう。それに、私への怨嗟を抱くことが生きる糧になる」

「ほの暗い糧だな」

「きみも人のことは言えないぞ」

「……それ以上は言うな」

　バーミリオンは、入浴で濡れた髪のひと房をつまむ。

「一つ聞かせろ。おまえは、どうして」

　バーミリオンの言葉が、一瞬詰まった。

　ネイビーは首をかしげながら、彼の言葉の続きを待つ。

「どうして……この国からも恨まれるんだ」

「簡単な話だ。私が怪物という兵器を作ったからというだけのことだよ」

　数年前、ネイビーは”怪物”を作った。

　これは現存する兵器や兵士を上回るほどの力を持ち、怪物を一つ持つだけで国の兵力を格段に上げた。

　ネイビーは淹れたてのコーヒーに口をつけた。

「この国に飼われた怪物は、兵役中の兵士たちに暇を出させた。首となった兵士たちの家族は路頭に迷う。今までの生活が営めなくなる。私が怪物を作らなければ、そんな理不尽は受けずに済んだから……恨むのさ」

「敵国でもないのに？」

「恨みに敵も味方もないよ、バーミリオン」

　そういって、ネイビーはまたコーヒーをすすった。

「私からも一つ聞きたい」

「断る」

「きみはさっき、あの女のどの言葉に逆鱗を撫でられた？」

　バーミリオンが、憎悪の眼差しをネイビーに向けた。

　彼の目が、火の粉を散らす炎のようにきらめいている。

　ぐっと握りしめた拳が、戦慄いている。

　ネイビーはぼんやりした目で、彼から視線を外さない。

　敵意殺意を向けられているというのに、ネイビーは恐怖を感じなかった。

　ふう、とバーミリオンは深く息を吐く。

「別に。何も知らないくせに煩かったから、つい力がこもっただけだ」

「知らない、とは？　きみも私のことは何も知らない……だろう」

「俺の回答はこれがすべてだ。これ以上聞いてきたら……死なない程度に殺す」

「呪いのルールの裏をかいてくるか。賢い良い子じゃないか。黙っててやるよ」

　あはっ、とネイビーは笑う。

　気づけば、バーミリオンはすでにベッドの中にもぐりこんでいた。

　静かな寝息が聞こえる。

　寝つきは良いらしい。

　ネイビーはバーミリオンの額に触れ、「おやすみ」といった。

　自分のベッドに横になり、眠気に身を任せた。

　　　＊

　バーミリオンの目が、まだ開いていたことに、ネイビーは気づいていなかった。

　が、それが今後の長い旅に影響することはないだろう。

　バーミリオンは、今度こそ眠りについた。

　　　了