宇宙を旅する女帝陛下は、超弩級宇宙戦艦の艦長

１１ 圧倒的過ぎた火力、そして幼女天使との遭遇

「これより艦隊は戦闘を開始する。戦闘態勢（コンディションレッド）発令」

「了解、戦闘態勢（コンディションレッド）発令します」

　艦隊司令官にして、超弩級戦艦エリュシオン艦長である、マノスの命令が響きわたる。

　ブリッチクルーが命令を復唱すると共に、艦内の照明が赤くなり、戦闘態勢を示すものになる。

「第２４番主砲、海賊拠点を攻撃せよ」

　そしてマノスの隣に座す幼女副司令が、命令を出す。

「第２４番主砲、海賊拠点を照準」

「放て（ファイア）」

　ブリッチクルーによって、主砲の照準が定められると、幼女副司令が攻撃を命じた。

　超弩級戦艦エリュシオンには、主砲として直径１００メートルになる超高出力中性子砲が艦首方向に３６門、艦尾方向に２４門存在する。

　その中の１門が、海賊拠点に向けて照射された。

　エリュシオンと海賊拠点の間には、数光秒の距離が存在しているが、白いレーザー光が光の速度で突き進み、海賊拠点へ迫る。

　防御シールドは、無力だった。

　かつて、第７編隊が海賊船相手にレーザー攻撃をした際には、一瞬だけシールドが煌めいたが、今回は煌めくことすら許されなかった。

　超弩級戦艦の主砲の威力は常軌を逸し、海賊拠点に張り巡らされるシールドの抵抗を、存在していない扱いで貫通する。

　両者のエネルギー量にあまりにも差がありすぎて、シールドが完全に意味をなさないのだ。

　そのまま海賊拠点の外壁に、極太のレーザー光が突き進む。

　この海賊拠点は、宇宙空間に浮かぶ小惑星の内部をくりぬいて、そこに艦船の停泊スペースと居住空間を作り出したもの。

　内部はワープ航法にも耐えられる、スペースチタニウム製の壁によって、気密空間が保たれている。

　しかし、装甲と呼べるレベルの物は存在せず、拠点の外壁はただのむき出しの岩石に過ぎない。

　ただの岩石など、中性子レーザーの前では、何もないのと同じ。

　無抵抗で外壁を貫通する。

　次に拠点内にあるスペースチタニウム製の壁だが、厚さは空気が漏れ出ない程度の最低限の薄さしかないため、ここもあっさり貫通してのけた。

　レーザーは海賊拠点を貫通して、向こう側の宇宙空間へ飛び去っていく。

　この時点で、エリュシオンのブリッチにいるマノスが、片方の眉を吊り上げた。

　まだレーザーの照射開始から、わずか３秒も経っていない。

　主砲のレーザーは十数秒間にわたって連続照射可能で、マノスが何か言うより早く、レーザーの射線が下方向へ移っていく。

　それに合わせて、海賊拠点が左右真っ二つに切断されていく。

「これって……」

　マノスが何か言おうとした。

　だが、レーザーによって完全に左右に両断された海賊拠点が、遅ればせながら内部で盛大な爆発を発生させた。

　爆発は次々に連鎖していき、海賊拠点が粉々に砕け散っていく。

　戦闘開始を宣言してから十数秒で、海賊拠点は無数の小岩石が漂う空間となり果てた。

　あまりにも一方的な戦いだ。

　戦いとして、成立すらしていない。

　ワンサイドゲームどころか、オーバーキル、死体蹴り。

　史上最大の恐竜アルゼンチノサウルスが、気づかずに足元のネズミを踏み潰したような有様だ。

　これはマノスが望んでいた結果ではない。

　彼女は海賊を引き潰して、ミンチ以下の原子に還元したかったわけでなく、弱い者いじめを楽しみたかったのだ。

　なのに、弱者が悲鳴も、呻き声も上げる間がなく、この宇宙から消滅してしまった。

「残敵の反応なし。司令、これにて戦闘行動を終了します」

「……ええ、そうね」

　マノスの横で、幼女副司令が淡々と後始末を始める。

　そんな幼女副司令の方を、マノスは無言で見る。

「言ったではないですか。司令の作戦は完璧。ただ戦力が過剰すぎる、と」

　マノスの方を振り向くことなく、幼女副司令が答える。

　しばし茫然とするマノス。

「海賊拠点の残骸回収を……」

「ただの岩塊に造られた拠点です、回収作業をしたところで、まともなものがあると思えません」

「……そうね」

　宇宙海賊を倒せば、その後は資源回収をするものだが、今回の戦いでは海賊拠点が木っ端微塵。

　漁ったところで、もはや回収できる物があるように思えない。

　幼女副司令の言う通り、本当に過剰な戦力で、木っ端微塵に消し去ってしまった。

　やがてマノスは、司令官席を立ちあがった。

「直掩に出している第３編隊以外の駆逐艦部隊に帰艦命令。部隊回収後、本艦は星系外へ進路を取る」

「了解です、司令」

　弱い者なんていなかった。

　そう思い直し、マノスも必要な指示を淡々と出していくことにした。

　なお、まったくの余談であるが、トニーと呼ばれている海賊で、元王子様の青年は、真っ白な世界で目を覚ました。

「あれ、ここは一体どこなんだ？」

　どこまで行っても真っ白な空間。

　暗い闇に包まれた宇宙空間は知っていても、こんな明るい場所をトニーは知らない。

「ようこそ、トニー」

　そんなトニーの前に、天使が現れた。

　金髪碧眼の、恐ろしく整った顔立ちの幼女天使。

　幼さからくる愛らしさを感じるはずだが、その顔は酷く無表情で、なんの感情も読み取れない。

　むしろ、碧色の目には狂気的な光が宿っている。

　この目の前にいる存在は、幼女天使の姿に見せかけた、幼女死神なのかもしれない。

「あなたは、もしかして天使？でなければ、死神ですか？」

「そうです、トニー」

　トニーの考えが当たったようで、目の前の存在が認める。

「そうなんだ。俺死んだんだ」

　ここはもう、俺が知る生者の世界ではないようだ。

　どうして自分が死んだのか理由は分からないが、そのことにひどくホッとするトニー。

　これで、生きている時に受けていた苦痛を受けなくて済む。

　今まで生きていることが怖かったが、死ぬこともそれと同じくらい怖かった。

　でも、今の自分は、現世の苦痛の全てから解放されて、楽になれたのだ。

「あなたは、これからあの世に向かうのです」

「はい、天使様」

　思い残すことなんて何もありはしない。

　幼女天使の言葉に頷くトニーの体から、白い光の粒が次々に溢れ出し、天へと向かって駆け上っていく。

　きっと、自分はこれから天国へ向かうんだ。

　自分の体が透けて行く光景を見ながら、トニーはあの世での苦痛のない生活を期待した。

　あるいは、これ以上の苦痛を受けなくて済むなら、自分と言う存在が、全て失われてしまうのでもいい。

　今のトニーは死を迎えて、安らかな心になっていた。

「地獄に落ちやがれ」

　が、そんなトニーの安らかさが、一瞬で消えた。

　目の前にいる幼女天使が、親指立てて地面へ向ける。

「一体何が！？」

　と思っている間に、真っ白な空間の地面に亀裂が迸り、大地が割れた。

「ギャアアアー」

「苦しい、苦しい」

「地獄の業火にお前も焼かれろ、トニー！」

　割れた大地の奥には、赤い溶岩の地獄が広がり、そこから血まみれの亡者たちが腕を伸ばしてくる。

　そこにはトニーが知っている、元近衛だった人間や、海賊の首領、そして今までに宇宙海賊として襲い、殺した人間などがいた。

「私を殺しておいて、お前だけ天国になど向かわせものか」

「元王子のお前は金になるんだ。金さえあれば、地獄から天国へ行けるはずだ」

「役立たずのクズ王子が。お前の為に散々苦労させられ、殺された俺の事を忘れて、天国へなんか行かせないからな」

　亡者たちの雄叫びが轟き、トニーの足に亡者の腕が次々に絡みついていく。

「い、いやだ。もう苦しみたくない。なんで、生きている時も苦しかったのに、死んでからも苦しまないといけないんだ！」

　亡者に引っ張られ、トニーは割れた地面の奥にある、地獄へ引きずられていく。

「天使様、どうかお願いです、僕はもう苦しみたくない。苦しいのは、イヤだ。僕を地獄送りになんてしないでー！」

　必死のトニーは、幼女天使に向かって手を伸ばして助けを求める。

　だが、トニーが伸ばした手を、幼女天使が足で踏みつける。

　見た目の小ささに反して、万力の力が込められたかのような圧力がある。

「さっさと落ちろ。次の仕事がある」

　トニーは理解した。

　目の前にいたのは、幼女天使の姿をした幼女死神だった、と。

　幼女死神に手を踏みつけられたトニーは、亡者共々、地獄の中へ真っ逆さまに落ちて行った。

「クシュン」

　トニーが時間と空間を超越した世界で地獄に落ちた頃、エリュシオンのブリッチにいる幼女副司令が、小さなくしゃみをした。

「どうかしたの、アーニャ？」

「何でもありません」

「風邪かしら？」

　マノスが幼女副司令の額に手を当てて、熱がないかと確認する。

「司令、どさくさに紛れてセクハラをしないように」

「いいじゃないの、あなた可愛いんだから」

　そのまま幼女副司令の頭をナデナデしようとしたマノスだが、手をはねのけられて不発に終わる。

　海賊拠点を消滅させた元凶たちは、何事もなく平和なやり取りをしていた。