宇宙を旅する女帝陛下は、超弩級宇宙戦艦の艦長

４ 人間の魂を食べた

　一瞬で爆発四散した宇宙海賊船３隻を漁った結果、多少の資源と、海賊たちの拠点を示す星図（地図）が見つかった。

「次は海賊の拠点を攻めるわよ」

　マノスは次なる指針を出す。

　海賊船を漁って得られた資源は、ごくごく少量。

　戦闘(？)で使用した武器のエネルギー消費の方が多く、赤字と言う有様だ。

ＲＰＧでも、『Eternal　Galaxy』でも、戦闘で相手を倒したのに、利益がでずに赤字になったでは済まされない。

　しかし、海賊船から得られた資源がわずかでも、拠点を占拠できれば、もっとまともな資源が手に入る。

『Eternal　Galaxy』のプレーヤーにとって、海賊とは資源だ。

　通称、『宇宙海賊は俺の資源！』。

　あるいは、『俺の物は俺の物、お前の物も俺の物！』の法則。

　マノスの中にある西野誠が勝手に命名した法則だが、彼以外の『Eternal　Galaxy』プレーヤーも、その認識で大方間違っていない。

「このまま赤字でなるものですか！」

　マノスは次なる獲物を狩ることにした。

　もっとも、それはただの建前。

　本音は、

「次こそは、ちゃんとした弱い者いじめをしてあげないとね」

　という、非常に低俗な理由だった。

　とはいえ、海賊の拠点を攻めるとなれば、戦力は多いに越したことはない。

　第７編隊はエンドコンテンツ装備とは言え、彼女が率いる艦隊内では、低火力・低防御力。

　速度極振り編隊なのだ。

　マノスは、戦略図（タクティカルスクリーン）に表示される中に、自身の乗艦である超弩級戦艦エリュシオンの存在を確認すると、指定座標（ポイント）で第７編隊と合流させた後、海賊拠点を攻めることにした。

　ただ、鈍足な超弩級戦艦が指定ポイントに到着するのに、３日の時間が必要になる。

　そのようなわけで、マノスには３日間の暇な時間が生じた。

　『Eternal　Galaxy』のプレーでは、宇宙空間の移動には、現実時間（リアル）でも数分から十分以上の時間がかかっていた。

　しかし、今の夢か現実か分からなくなった状況では、３日の時間になる。

　ゲームをプレーしていた頃の西野誠であれば、移動時間はタクティカルスクリーンを見ながら、艦隊の運用に問題がないか確認していればよかったが、流石に３日という時間は長すぎる。

　暇を持て余したマノスは、最初の１日目の夜、艦内にある展望エリア（ラウンジデッキ）へ赴いた。

　ラウンジデッキは、壁の一面が透過されていて、映像（スクリーン）を介することなく、外部の光景を直接目で見ることができる。

　指定ポイントへ向かうため、ルーンブレイカーはワープ航法で移動中。

　デッキの外に見える白い星々は、高速で線を描いて、前から後ろへと流れて行く。

　まるで流星雨が降り注ぐかのような光景。

　ただ、流星たちは地面へ落ちて行くのではなく、横方向へ流れていく。

　そんな船外の光景を、マノスはワインが入ったグラス片手に眺める。

　グラス傾け、ワインを一口口の中へ流し込む。

　美人である彼女がそんな仕草をすれば、優雅で、とても絵になる。

　しかし、彼女は見た目の優雅さとは、全く別のことを考えていた。

「西野誠。この私の半身ともいえるような存在が、ろくに宇宙にも飛びたてていない、原始時代の人間だったなんて。

　おまけに、あまりにも冴えない見た目」

　当初、マノス・ビスマートの体は、西野誠という男が動かしていた。

　だがそれと同時に、マノス・ビスマートという、別の人格も存在していた。

　ただ、彼の意思はとても貧弱で、最初こそマノスの人格の表面に出ていたが、今では完全にマノスに圧倒され、踏み潰され、死に体と化している。

　もはや、西野誠という人格が、再びマノスの表面に出てくることは叶わないだろう。

　それでも今のマノス・ビスマートの中では、マノスの人格と同時に、西野誠という存在が潰れていても、確かに同居し存在し続けている。

　そして彼が、『Eternal　Galaxy』というゲームをプレーしていた頃の記憶と、マノスがこれまでにしてきた記憶が、見事に一致している。

　今でこそ艦隊を率いるマノスだが、最初はただ１人から始まった。

　バニラの『Eternal　Galaxy』であれば、１隻の宇宙船と共に開始されるが、西野誠のMOD環境では、始まりは宇宙船がない状態で、未知の惑星に突然放り出される。

　惑星内で資源を採掘、加工し、製造ラインを構築していき、様々な研究を行って、宇宙船のパーツを作り上げていく。

　マノスの始まりも、全く同じだった。

　その後、惑星全体を埋め尽くすほどの製造ラインを構築した後に、ようやく１隻の宇宙船が完成した。

　宇宙空間へ旅立てるようになると、様々な星を渡り歩きながら資金を稼ぎ、艦隊を創設し、戦力を増強していった。

　宇宙船を建造するステーションを手に入れた後も、科学技術の研究を行い、上位の船舶の建造や、兵器類の製造を行った。

　やがては銀河系を征服しようと勢力を拡張し、各地の星系を占拠していった。

　多くの敵対勢力に喧嘩を売って回り、その全てを滅ぼしていった。

　そして、その後に続く出来事。

　それら過去の記憶が、見事に一致している。

　ただ、マノスにとって、それは自分が経験してきた、現実（リアル）の記憶。

　対する西野誠にとっては、モニター越しにプレーした、ゲームの記憶という違いがあった。

　とはいえ、見事に一致している記憶ゆえ、マノスにとって、西野誠は半身と呼んでいい存在になる。

　そんな半身と呼べる存在は、今のマノスの中で自己主張できないほど、弱々しくなっている。

　体の主導権は完全にマノスが握っているが、西野誠の存在が、完全に消え去ったわけでもない。

　そんな西野誠の記憶を、マノスは覗き見ることができる

　西野誠の記憶は、非常に価値のある記憶だ。

　彼は知っているのだ。

『Eternal　Galaxy』というゲームと、そこに加えられた数々のMOD構成を。

　それはこの世界の内側にいる人間では絶対に知りようがない、この世界の仕組みそのもの。

『Eternal　Galaxy』とＭＯＤの仕様を彼はよく覚えているので、知ることができる。

　この銀河系に存在する星系の数と、各勢力が領有できる星系の最大上限数。

　この銀河系には、どの程度の科学技術が存在していて、どの技術が終着点（エンドコンテンツ）として存在するのか。

　その全てを鵜呑みにするのは危険だが、世界の大まかな構造を、彼の記憶から知ることができる。

　この世界にとって、彼の記憶には価値がある。

　彼の存在自体には、露ほどの価値もないが。

　この世界の外にいる彼は、あるいは神と呼んでもいい存在かもしれない。

　だが、彼は星からろくに飛び立つこともできない、原始時代の人間にすぎない。

　それもアルバイトをしながら、実家に住み着いて、空いた時間でゲームをしているという有様。

　決して、神と呼べる、崇高な存在ではない。

　その程度の相手が、マノスという存在に勝てるわけがない。

　だが、有用な記憶は持っている。

「フフッ、人間の魂を食べた、とでも思っておきましょう。

　流石にこんな経験は、私も初めてだわ」

　思考の海から現実へ意識を戻し、ワインを口に含むマノス。

　小量のワインに酔ったわけでもないのに、不敵に笑い、ワイングラスから手を離す。

　グラスは、ルーンブレイカーに搭載されている、重力制御機関が発生させる人工重力に従って、ラウンジの床へ落ち、砕け散った。

　粉々に砕けたガラスが散らばり、グラスの中にあったワインが、床に赤く広がっていく。

　まるで、魂を食われた西野誠が流す、赤い血に見えなくもない。

　今の彼は、マノスに知識を提供するだけの肥しでしかない。

　床に広がったワインを靴で踏みにじり、マノスはラウンジデッキを後にした。

　デッキを後にする彼女は、口を歪めて、大層愉快そうに笑みを浮かべる。

　もっとも、その笑みを見たルーンブレイカーの一般クルーは、思わず短い悲鳴を上げて尻餅をつくほど、凄絶な笑みだった。