宇宙を旅する女帝陛下は、超弩級宇宙戦艦の艦長

３ 弱い者いじめ？

「３千メートル……３キロなんて、宇宙ではちっぽけなものね」

　艦隊司令官であるマノスの命令によって、駆逐艦ルーンブレイカーを編隊長艦とする、第７編隊の集結が完了した。

　ルーンブレイカーのブリッチには、外部映像が投影され、宇宙空間（外）の映像がリアルタイムで表示されている。

　しかし、どこを眺めても、近くにいる味方駆逐艦の姿を視認できない。

　宇宙の闇の中には、数多の星々が存在しているのみで、そこに紛れている味方艦の区別が全くつかない。

　司令官用のイスに座るマノスが、手元にある機器を操作し、映像の一部を拡大表示。

　そうすることで、初めて味方艦の姿を、視覚に捉えることができた。

　第７編隊に所属している駆逐艦は、どれも全長３キロメートルに及ぶ。

　２１世紀初頭の地球においては、１９７９年１２月に竣工した、石油タンカーノック・ネヴィスの全長が458メートル。

　正式な船ではないが、浮体式液化天然ガス生産設備として、２０１７年７月に竣工した　プレリュードの全長が488メートル。

　空母として2017年に就役した、ジェラルド・R・フォード級空母の全長が、337メートル。

　そんな地球の船舶とは、桁一つ違う大きさをしている。

　これは地球における建造技術とは比べ物にならない技術レベルで、宇宙船が建造されているから。

　と同時に、恒星間航行（ワープ）を行おうとすれば、必然的に１キロメートル以下の船では、必要な設備を船内に搭載しきれないことに起因していた。

　ただ、この場に集う駆逐艦は全長３キロだが、これでも駆逐艦の中では、小型の部類に属する。

　いわんや、マノスが艦長を務めている超弩級戦艦に至っては、これらの小型艦とは桁違いのサイズをしていた。

「司令、第７編隊全艦集結完了しました」

　味方艦の姿を眺める、マノスの感慨を打ち切るように、編隊長であるレインが、報告する。

　マノスとしても、いつまでも感慨に耽っているつもりはない。

「よろしい、編隊全艦直ちに進発。宇宙海賊船へ進路を取れ」

「了解、第７編隊前艦。未確認船へ進路取ります」

　マノスの命令を、復唱するレイン。

　どうせ宇宙海賊だと分かっているのに、相変わらず未確認船であることを、律儀に強調していた。

　そうして編隊に所属する駆逐艦たちが、加速を開始する。

　それまで停滞していた、外部映像の星々が動き始める。

　近くにある星は早く動き、遠くの星はほぼ停滞したまま動くことがない。

　やがて第７編隊は、目標の未確認船へ接近した。

　未確認船は、編隊が急接近してくるのを知ると、３隻揃って反転し、逃げる姿勢をみせる。

　俺たちはやましい存在だと、自らの行動で示しているかのようだ。

　あるいは、彼らはただの善良な民間船で、第７編隊の方を海賊船と思い、慌てて逃げ出した可能性が、極微弱ながら存在する。

「あら、グズ共が今頃になって慌てているわね」

　しかし、第７編隊を舐めてもらっては困る。

　第７編隊は、マノス率いる艦隊において、最も速度に秀でた艦船のみで構成されている。

　足の速さにおいては、艦隊随一の速度だ。

　逃げる未確認船に追い付くのに、２０分とかからなかった。

　２０分だが、宇宙での感覚としては、ごく短時間に該当する。

　ただ、２０分と言う時間が経過すれば、流石にマノスも気が付いた。

「……これって、どう考えても夢じゃないわね」

　マノスの中にある、西野誠の思考が、彼女に呟かせる。

「まあいいわ。これが夢でも現実でも、やることに変わりない。ただ私が楽しむために、この世界は存在していればいいのよ」

　短い思考をした後、マノスは結論を下した。

　彼女が楽しむということは、直近においては、未確認船と言う名の宇宙海賊を、一方的に殲滅することだ。

　既に第７編隊は、未確認船を武器の射程に捕らえている。

「短距離スキャンを実行……確認、未確認船が宇宙海賊と特定されました」

　ブリッチのオペレーターが短い作業の後、相手の正体を告げる。

　これで合法的に、海賊船を破壊しても問題なくなった。

「編隊全艦、第一種戦闘配置（コンディションレッド）発令。攻撃を開始せよ！」

「編隊全艦、戦闘開始。攻撃を開始せよ」

　艦隊司令官（マノス）の命令後、続けて第７編隊長であるレインが、編隊へ命令をだす。

　レインより上位者である、艦隊司令官（マノス）の命令と同時に攻撃してもよさそうだが、軍事組織において命令系統を徹底することは重要だ。

　艦隊司令官の命令を受けたのち、直下に属する編隊長が指示を出す。

　さらに、その下に属する各艦の艦長たちが命令を下すことで、実際の攻撃が行われる。

「艦首主砲、発射」

　そして、編隊への攻撃命令を出した後、レインも自分が艦長を務めている、駆逐艦ルーンブレイカーに命令を下す。

「艦首、連射式中性子レーザー砲、発射！」

　続けて、艦の兵器を担当するブリッチクルーが、命令の復唱。

　ただし、レインが口にした主砲を、より正確な名称で伝える。

　この復唱と同時に、ルーンブレイカーの艦首にある１２門の主砲、１０メートル連射式中性子レーザー砲が放たれる。

　これら一連の命令伝達経路を経た後、実際の攻撃が開始された。

「さーて、どれだけ海賊が慌てふためくか、見ものね」

　マノスはニヤリと笑い、ブリッチに拡大表示されている海賊船の姿を眺める。

　数秒後、編隊から放たれたレーザーが、立て続けに海賊船へ命中する。

　レーザーの速度は、光速にほぼ等しい速さで宇宙空間を進む。

　それでも彼我の距離が、１光秒以上広がっているため、着弾までに１秒以上のタイムラグが発生する。

　レーザー攻撃が命中したことで、海賊船の防御シールドが光り輝いて、レーザーの破滅的な力を相殺しようとした。

　しかし、一瞬キラリと輝いただけ。

　１秒にも満たない、儚い輝き。

　海賊船の防御シールドは、レーザー兵器の火力を受け止めきることができず、過負荷に陥って消失。

　防御シールドを、一瞬で食い破ったレーザーは、海賊船の装甲へと直進した。

　そして今度は、数秒間だけ、装甲がレーザーのエネルギーに抵抗した。

　だが、駆逐艦から放たれるレーザーは、十数秒間にわたって、連続照射可能。

　正確にはルーンブレイカーの主砲レーザーのみ、連続照射型レーザーでないため、事情が異なる。

　が、今回そんなことに、たいした意味はない。

　連続照射され続けるレーザーに、数秒だけ海賊船の装甲は抵抗した。

　レーザーの光に炙られ、装甲の表面が超高温に達する。

　瞬く間に溶解温度に達し、装甲は固体状態を維持できず、液状化する。

　氷が熱されれば、溶けて水になるのと同じだ。

　同じ現象が、宇宙船の装甲で行われているだけ。

　そして固体であるからこそ、強固な防御力を持つ装甲も、液体になってしまえば脆い。

　レーザーが海賊船の液状化した装甲を食い破り、そのまま船内へ。

　死と破壊の力を維持したまま、直進した。

　艦内設備が各所で破壊され、艦内で次々に誘爆が発生する。

　攻撃開始からわずか１０秒ほどで、海賊船は３隻とも爆発四散した。

「……も、脆すぎるわね」

　一瞬で破壊される海賊船の姿を見て、流石のマノスも唖然とした。

　予定では、攻撃した海賊船がズタボロになり、通信で泣き叫んで許しを乞うてくる姿を期待していた。

　なのに、相手が降伏の通信をする時間がなかった。

　ひょっとすると、船内にいた海賊たちは、攻撃されたことに気づく間すら、与えられなかったかもしれない。

「レインくん？」

　これではあまりにも、一方的。

　ワンサイドゲームどころか、オーバーキル、死体蹴り。

　ゾウがアリを踏み潰すように、一瞬で全て片付いてしまった。

　相手が、「あっ」と、間抜けな声を出す暇すらない。

「司令、彼我の技術力の差です。こうなることを予想されてなかったのですか？」

　レインから向けられる視線が痛い。

　マノスとしては、弱い者いじめをして楽しむつもりだったのに、弱者が瞬間蒸発してしまった。

　弱者がこちらに恐怖し、怯える時間がなかった。

　でも、よくよく考えれば、第７編隊に所属している駆逐艦は、どれもこれもエンドコンテンツ仕様の武装を搭載している。

　編隊長艦であるルーンブレイカーを除く駆逐艦は、ルーンブレイカーの速度に合わせて高速移動できるよう、速度重視で武装火力は低くなっている。

　艦隊に所属する駆逐艦の中では、最低ラインの火力しかない。

　それでもエンドコンテンツ仕様の武装だったため、ただの海賊には、あまりにも荷が勝ちすぎていた。

　こうなる結果は、最初から見えていた。

　レインが呆れた目で見てくるが、いつまでも小さなことを気にするマノスではない。

「戦闘はお終いよ。敵船の残骸を回収しなさい。多少は資源になるでしょう」

『Eternal　Galaxy』の鉄則として、沈めた敵船を回収して、資源を漁るのはお約束。

　それは、この夢とも現実ともつかなくなった状況でも変わりない。

「了解しました。ですが、技術的にかなり遅れている海賊船です。資源を回収したところで、碌なものはありませんよ」

　命令には従うものの、不服な様子丸出しのレインだ。