夢をみたあとで

【Ep.12 せいじゃくに ふる たいよう】①

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厳かな壁が立ち並ぶ町。

すべてが暗闇に包まれている。

遠くで鐘が鳴っている。

暗い。

黒い。

大きな闇が私たちを包む。

私は息苦しくなって、手を振り回す。

魔法は出ない。

必死で手を振り回す。

そのとき、小さな光が、闇を斬り裂いた。

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「魔法の威力が、弱いです、勇者様」

あれから、何度か眠った。

小さな集落を転々と移動して、私たちは着実に魔王の拠点へと近づいている。

「節約してんだろ、多分」

夢に見ない魔法の威力は、あれから少し弱くなった。

ここらの魔物を一撃で倒すほどの威力ではなくなってしまった。

「ストッパーだって話だっただろ、無駄遣いせず、夢に見た魔法中心に戦えばいい話だ」

「それは……そうですけど……」

私はやっぱり、たくさんの魔法が扱えた方が便利だと思う。

旅の初めのように、一種類だけでなんとかやれていた頃とは違う。

火が効かない魔物も、硬くて魔法が効かない魔物もいる。

うまく立ち回らないと、思わぬ大けがを負ってしまうこともある。

「まあ、使えないことはないんだから、そう気を落とすな」

どの魔法でも使える！　と思った時の私の喜びを返してほしい。

結局、あまり成長していない。

あの日は、特別だったのだろうか？

特に危機が迫っていたわけでもないのに？

「それより、今日は、どんな夢を見たんだ？」

「えっと……」

私は、夢で見た光景を言葉にしてみた。

「光の魔法？」

「ええ、多分、【ヒノヒカリ】だと思うんですけど」

「教えてもらった魔法なのに、夢に見られたのか？」

「……確証はないですが」

今日は夢魔法が使えないのだろうか？

確かに【ヒノヒカリ】は強力だ。

だけど、あれだけで大丈夫だろうか。

「あと、夢に出てきた町並みは、なんか暗くって陰気でした」

「暗いのと陰気なのはどう違うんだ？」

「同じ意味です」

「おい」

そうだ。

なんだか変な町だった。

鉄壁の岩石要塞を訪れたときも、少し町並みが怖かったが、今日夢に見た町は、またそれとも少し違った。

「なんだか……暗いっていうか……黒いっていうか……」

「ふうん」

勇者は興味なさそうだ。

どうせ夢の中なんだから、色が違っているだけだろ、とでも思っているのかもしれない。

「まあ、気にしても仕方がない」

「この山沿いに歩いていけば、わりと大きな町に到着するはずだ」

「あとは魔王城までわずか」

「今日はとりあえず、そこまで行くからな」

私たちの旅も、終わりに近づいている。

それなのに、私の魔法はまだ不完全だ。

こんなことでいいのだろうか？

……

「なん、だ、この町？」

勇者が唖然と見上げる。

私も開いた口がふさがらない。

さぞかしマヌケな顔になっていただろう。

「黒い……ですね……全部……」

その町は、すべてが黒かった。

家々も、植物も、人々の服すら、ほとんど黒かった。

まず活気がない。

誰も彼も、大きな声を出さず、静かに密やかに佇んでいる。

「元気ないですね？」

家や服が黒いのはまだわかる。

そういう宗教だったり習慣だったりするのかもしれない。

だけど、植物まで黒いって、どういうこと？

「あんな種類の木、あったっけか」

「見たことないですね。別に植物に詳しいわけじゃないですけど」

「ああ、おれもそうだが」

形は、私たちがよく知っている木だ。

だけど、幹も、枝も、葉も、すべてが黒っぽい。

ススにまみれているのとも少し違うようだ。

「なあ、あんた、どうしてこの町は、こんなに黒いんだ？」

勇者が町の人を呼び止めて、尋ねる。

今まで訪れた人たちみんな、同じ疑問を持ったはずだ。

だけど、その人の答えは、私たちの求めるものではなかった。

「あんたら、よそから来たのかい？」

「悪いことは言わねえ、この町に長居しねえほうがいい」

「あと、大鐘楼の鐘が鳴ったら、外へ出ちゃなんねえ」

「いいか、絶対に屋内に入りな」

「屋内なら、安全だから」

不吉なことを言うだけ言って、その人はそそくさと離れていった。

「……どういうことでしょう？」

「……わかんねえ」

要領を得ない話だった。

だけど、なんだか危ない町だ、ってことはよくわかった。

「大鐘楼って、言ってましたね」

「あれかな」

町の中心と思われるあたりに、大きな塔があった。

鐘はよく見えないけど、中にあるのだろう。

あれだけの大きな塔の鐘なら、きっと大きいはずだ。

この町のどこにいても、聞こえそうだ。

大鐘楼らしき塔を見上げながら町中を歩くと、妙なものに出くわした。

教会の牧師さんらしき人たちが、家々を回っている。

そして、なにやら詠唱を行い、家の壁を撫でている。

「あれはなにをしてんだ？」

「わ、わかりません」

「魔法か？」

「ええ、そんな感じですけど……」

よく見れば、結構な人数がそこかしこにいる。

そして、同じように家の壁を撫でている。

「なにかのおまじないでしょうか？」

「家の壁を黒くしているのか？」

「うーん……わかりません」

幸い、宿で出てきた食事は普通の色をしていた。

ただ、あまり豪勢なものではなかった。

「すまないね、こんなものしかなくて」

宿のおばちゃんは、町全体の雰囲気から考えると、ずいぶん気さくな方だった。

「いえいえ、十分です」

豪勢ではなかったが、その味は確かだった。

このあたりに出るらしき魔物の肉も、なんだか締まっていて美味だ。

「この町の壁や植物は、どうして黒いんだ？」

勇者がおばちゃんに尋ねる。

「……」

おばちゃんは、ちょっと言い淀んだ後、またよくわからないことを言った。

「この町ではね、夜になると、『闇』が歩き回るのさ」

「それが、この町をどんどん黒く染め上げちまってね」

闇？

夜が来る、ということではなくて？

それが歩き回る？

黒く染め上げる？

「どういうことですか？」

おばちゃんは困った顔をして、説明を続けた。

「言葉の通りさね」

「悪いことは言わない、鐘が鳴ったら、宿から出るんじゃないよ」

「あんたら旅の勇者みたいだが、『闇』に挑んでやられてった奴らも少なくない」

「無理に戦おうとしないことだね」

「朝になったらいなくなるから、それまでの我慢さ」

どうやらこの町には、特殊な魔物がいるらしい。

それが「闇」と呼ばれているらしい。

戦っても、勝ち目はないらしい。

そしてそれが徘徊するせいで、この町は黒いらしい。

「……どうする」

「……どうしましょう」

正直言って、寄り道をしているヒマはない。

魔王を倒すのが一番だ。

魔王さえ倒してしまえば、魔物たちも勢いを失うはずだ。

無理にすべての魔物を倒して回る必要はない。

でも……

「この町の、沈んだ雰囲気は、なんだか見て見ぬ振りできません」

「同感だ」

魔物の支配に近い。

この町の沈んだ雰囲気は、その「闇」のせいなのだろう。

だったら、私たちがなんとかしてあげたい。

……

旅の支度のため、食料や消耗品を買い集めた後、私たちはまた宿に戻ってきた。

とっくに日は落ちていたが、まだ大鐘楼の鐘は鳴らない。

「お前の夢に出てきた暗い町ってのは、ここのことであってるよな？」

「ええ、おそらく。雰囲気がよく似ています」

「なら、『闇』とかいう魔物を倒すには光の魔法が一番有効ってことだよな？」

「うーん、【ヒノヒカリ】で倒した描写はなかったんですけどね……」

「しかし、ほかの魔法はあまり使えないだろ？」

「ええ、それはそうですが」

闇には光が有効だろう。

なんとなく、そんな感じがする。

だけど少しだけ、嫌な予感もしていた。

こういう予感は、当たらない方がいいんだけど。

「とにかく、鐘が鳴るのを待とう」

私たちは宿から飛び出す準備をしながら、そのときを待った。

宿の人たちは、厳重に窓やドアを閉めている。

そういえば、あの牧師さんたちがしていたことって……

「もしかしたら、家の壁に防護魔法でもかけていたのかもしれませんね」

「ああ、なるほど」

町の人は「屋内にいろ」「宿から出るな」と言っていた。

つまり、屋内なら「闇」の攻撃を受けないということだろう。

そのための準備だったのかもしれない。

ざわ……

突然、空気が変わった。

「っ！？」

勇者も敏感にその雰囲気を感じ取ったようだ。

そして。

――――――ゴォーーーーン

――――――ゴォーーーーン

重く深い鐘の音が、町中に響いた。

「行くぞっ！」

勇者の後を追い、宿を飛び出す。

「だぁっ！　だめだっつってんのに！！」

後ろで宿のおばちゃんが叫んでいる。

私たちが飛び出すことも、予想していたようだ。

無理に追いかけてこない。

「ごめんなさい！！　行ってきます！！」

「バカ！！　死んでも知らないよ！！　命知らず！！」

私は走りながら、後ろに向かって謝った。