夢をみたあとで

【Ep.8 まのもり とまどい】①

大きな森を抜ける。

それがこの先に進むための最短ルートだった。

しかし、私は気が進まない。

なぜなら、その森は「魔の森」と呼ばれ、近隣のものは決して近づかないところだからだ。

「ねえ勇者様、どうして『魔の森』だなんて呼ばれているんでしょうね」

「強い魔物が出るからだろ」

「じゃあどうして、周りの人たちはここのことを口にすると怯えるのでしょう」

「魔物が怖いからだろ？」

「それだけでしょうか……」

私はやっぱり嫌な予感がしていた。

確かにここの魔物は強い。

集団で襲ってくるし、しつこい。

　千年の眠り。

　ひとかけらの罅割れ。

　衝動と焦燥、本能の震動。

　空を仰ぎ、地を這う羽虫。

　時満ち足りて大地の深呼吸。

【夢魔法　土砂崩れ～る】

―――ズズゥン！！

「ガッ！！」

しかし、足元を崩す魔法であっけなく土に埋まっていく。

「よし！　上出来だ！！」

―――ザシュッ！！

―――ビシャァッ！！

勇者が埋まった魔物を斬り裂いていく。

それは見事な連携だった。

魔物の体液が飛び散る。

―――ザシュッ！！

―――ザシュッ！！

「はっは！！　おれの剣の前ではその皮膚も無力だな！！　はっはっは！！」

魔の森に出るのは、羽のある大きなカエルだった。

粘着質の液体を飛ばしてくるし、意外と素早いし、皮膚はぬめぬめで打撃は効きそうにない。

しかし、あっけなくやられていく。

「ガッ……」

大きなガマグチからびちゃびちゃと涎を垂らして死んでいく。

「うえ、気持ちわりっ」

勇者が体液を避けながら斬り裂いて回る。

こんなものだろうか。

魔の森なんて恐れられているのに。

……

「まあ、それだけおれたちも強くなったってことだ」

勇者はパンを頬張りながら、気楽そうに言った。

しばらく魔物が出なかったので、木陰で休憩をしている。

「お前のスランプも抜けた」

「夢に見る魔法も多彩になった」

「装備も充実してきた」

「まあ、普通の冒険者ならここでつまずくのかもしれないが、おれたちには大したことない森だったってことだろ」

私もパンを口にしながら、頷く。

確かに私たちは強くなった。

たくさんの魔物を倒してきた。

だけど……本当に？

「心配しすぎなんだよ」

ぽんぽん、と私の頭をはたいて、勇者は立ち上がった。

「ほれ、今日中に半分は進まねえと、抜けられねえぞ、この森」

「まだ今日は奥まで進むからな」

それも心配の種だった。

森の最深部まで進まないと、二日で抜けられないのだ。

しかし近隣の村の人たちは、誰も最深部がどうなっているのかを知らなかった。

「恐ろしい魔物でもいるんでしょうか」

「……ま、いるだろうな、なにかが」

「なにかって……」

「まだおれたちの知らないような、なにかだ」

土塊の魔人、ぬるぬるのガマグチ、大鷲など、今まであまり見なかった魔物が多い。

しかし魔人とガマグチは【土砂崩れ～る】で足元から崩せば倒せたし、大鷲は急滑降してきたところを斬り裂けた。

これらの親玉が、奥にいるのだろうか。

村人が知らない「なにか」が住んでいるのだろうか。

ざわざわと、気配がする。

常に周りに魔物がいる気配がする。

気持ちが悪い。

「あれ？　明るいな、あっち」

前方が明るい。

え、まさか、森を抜ける？

「やけに早いな、二日かかるんじゃなかったのか」

私も驚いた。

まさか、私たちは歩くスピードもずっと速くなっているのだろうか。

「……拍子抜けの森だったなあ」

勇者がつぶやく。

私も同感だ。

まだ周りを取り巻く魔物の気配は消えない。

気持ち悪い粘着質の視線のような気配は消えない。

しかしそれも思い過ごしだったのだろうか。

心配しすぎなのだろうか。

まあ、なにはともあれ。

「よっしゃ！！　抜けたぞ！！」

勇者のかけ声に合わせて、森を抜けた。

気持ちの良い空が広がっている。

私たちは無事、森の入り口に戻っていた。

「は！？　入り口！？」

「え？　え？　ここ入ってきたとこですよね！？」

「なんで！？　え？　入り口そっくりの出口！？」

「いやいやいや、あの木、見覚えがありますよ！？」

「どこで！？　どこで間違えた！？　おれ！？　お前！？」

「私は勇者様にずっとついて歩いてたじゃないですか！？」

訳が分からなかった。

私たちはずっと森の最深部目指して、進んでいたはずだ。

引き返すこともなかった。

方向感覚も狂っていなかったはずだ。

「……化かされたか……」

「畜生！！　もう一回行くぞ！！」

「え、行くんですか！？」

「おれたちはこんなところで迷っている場合じゃない！」

ずんずんと進む勇者。

私はそれに従うしかない。

「もー、無謀じゃないですかあ」

私たちの方向感覚がおかしいのでなければ、きっとこれには理由がある。

私は通ってきた道を覚えるために、思いついたことを試してみることにした。

……

「なんだそれ」

「えへへ、目印です」

私は通った道の脇に、土で作った「人形」を残すことにした。

「今日はせっかくの土の魔法ですからね、こうやって有効利用しようかと」

「なるほどな、効率が悪い気もするが、まあ目印は必要だな」

ぽつぽつと人形を残しながら、先を急ぐ。

もう休憩している余裕はない。

魔物と全部戦う気もない。

この妙な「魔の森」を抜けられなければ、先へと進めないのだから。

余計なことに気を取られず、とにかく先へ。

「おい、ナメクジの人形の完成度が下がってきてるぞ」

「ウサギです！！」

……

「……なんでだ……」

ナメクジの、もとい、ウサギの人形の前で勇者が膝をつく。

これで何度目だろうか。

私たちの行く道の先に、私が作ったはずの人形が姿を現す。

「おれたち、まっすぐ進んだはずだよな？」

「そのはずです」

「方向も合ってるよな？」

「問題ありません」

「じゃあなんでお前のナメクジが前に現れるんだよ！？」

「ウサギですよ！！」

魔物の力だろうか。

なんにせよ、この森には人を迷わせる魔法がかかっているようだ。

「そういやあ、しばらく魔物が出ないな」

それも怪しい。

最初はあんなに魔物が襲ってきていたのに、今は姿を現さない。

「進むべきか、否か」

「……なんにせよ対策が必要ですよね」

「対策か……」

野営の準備をしながら、私は人形の出来をよく見てみた。

「……確かに……私の作ったものの気がする」

私たちが迷う理由として考えられることは大きく分けて二つ。

私たち自身に魔法をかけるか、道に魔法をかけるかだ。

人形がコピーではなく確かに私の作ったものならば、魔法は私たち自身にかけられていると考えられる。

私が作ったものではないとしたら、道に、もしくはこの森全体に魔法がかかっているということだ。

「今度はなにか特徴をつけて人形を作ってみるってのはどうだ？」

「だから、わかりやすくウサギにしたんですけどねえ」

「触角を3本とか4本にしてみるってのは？」

「触角ってなんですか！？　耳ですよ耳！！」

妙な気配は消えない。

でも魔物は見えない。

「確かにここは……魔の森ですね……」

土で作った高い壁の中で、私たちは眠った。

―――

――――――

―――――――――

ふわりと空に浮く感覚。

足元が崩れていく。

―――だめよ――――――その魔法では―――

誰かの声がする。

魔物たちが土に埋もれていく。

難なく魔物を蹴散らしていける。

しかし、あたりを見回すと、どちらから来たのかさえ分からなくなってしまった。

――――――真実に―――正しい道に―――目を―――向けるのよ―――

――――――道という言葉にすら―――とらわれては―――いけない―――

なんだか聞いたことのあるような声で、諭される。

―――――――――

――――――

―――

高い土壁の中で、私は目を覚ました。

どうやら魔物は襲ってこなかったようだ。

ただ、すごい圧迫感である。

よくこんなところで寝れたな。

「おはよう」

勇者が起きだしてきた。

私と同じように、土壁の圧迫感に少し気圧されているようだった。

「あ、そうか、昨日、この中で寝たんだった……」

きょろきょろと見回す。

当然出口などはない。

「……今日の夢はなんだった？」

幸いにも、見た夢がまた土の魔法だったので、再び土壁を崩して外に出ることができた。

そうじゃなかったらどうしていただろう。

もう一度土の魔法の夢を見るまで何度も寝ただろうか。

「ああ、素晴らしき開放感」

伸びをする。

やはり密閉された空間というのはどうも息がつまる。

はやく青空の下に辿り着きたいと思った。

と、勇者が深刻そうな声でこちらに話しかけてきた。

「……おい、あれ見ろ」

「なんですか？　ぎゃっ！！」

右の道にも、左の道にも、私の作った人形があった。

「お前のナメクジが増えている」

「ええ、ええ、もうナメクジでいいですよ、この際ね」

正直に言って、ウサギとはどういう形だったのか忘れそうだ。

「私たち、どっちから来ましたっけ」

「多分こっちだ」

「でも、そっちにも人形があるんですよね」

「ああ、どちらかが偽物だ」

「でも、どっちも偽物って可能性も」

「む？」

「そもそもこんなに近くに作りましたっけ？」

私たちは人形を見つめながら朝食をとった。

立往生だ。

打開策を考えつくまではこの場所を動けない。

「どう見ても私の作品ですね……」

「作品とか言うな、そんな高尚な物じゃない」

「ちょっと！　私がなんと呼ぼうと勝手じゃないですか！？」

「すべての芸術家に謝れ」

「それちょっと言い過ぎでは！？」

あまり議論は進まなかった。