世界樹の巡り人 1章 邂逅のバナーバル

第8話 バナーバル市街 武器屋にて②

「そりゃ売ったも同然だ！　思いっきり派手にやってくれよ！」

「新品を使うのは忍びない。せっかくならこいつで」

　グエンは手渡されたダガーを右手で受け取り、左手は刀の柄に添える。

　彼は武器屋の主には目もくれず、露店に向かって歩いて行く。

　自慢の口髭を撫でて、店主は眉をひそめる。

「兄さん、助走つけて土台の丸太を割るのかい？」

　見物客から笑い声があがる。

　騒めく見物客を尻目に、グエンは露店の横まで行く。歩に合わせて揺れる彼の赤い髪が、熱を帯びてふわりと揺れるが誰も気が付かない。

　露店横の道路沿いには、古ぼけた鋼鉄製の消火栓が地面から生えていた。

　大の男の太ももほどもある消火栓を見て、髭を撫でる店主の手が止まる。

「もしかして、兄さん……あ」

　右手でダガーを振り上げると、グエンは一歩踏み出し「ふっ」と吐いた息に合わせ、鋼鉄の消火栓に刃を振るう。

　息を吐いた瞬間、グエンの頭の先からつま先、そしてダガーの先端までが熾火のごとく輝いた。

　弧を描いて振り下ろされたダガーの軌道に赤い残光が走る。

　赤い刃が火花を散らし、消火栓をＶの字に切り裂いた。

　裂けた消火栓から水が景気よく噴き出すと、即座に水のかからない位置まで飛びのくグエン。

　事態を予期していた店主は慌てて消火栓へ走る。

「待った待った！　目立っちまうとまずい！」

　次いで野次馬達の大きな歓声。

「おおおお！」

「やりやがった！」

「なんか今、あの兄ちゃんの腕とダガー、光ってなかったか？」

「わっかんねえけどすげえ！」

　店主、大慌てで消火栓脇の地面の蓋を開け、レバーを回して水を止める。

「派手つったって限度があるよ！　こんなに水浸しにしちまって……治安部が騒ぎをかけつけて来たらドヤされちまう！」

　ターバンごとずぶ濡れになった店主は店に戻ると、が恨みがましい目でグエンを見つめる。

　グエンはバツが悪そうに頭を掻くと、ダガーに太陽光を当てて眺める。

「悪い悪い。けど、あれで刃こぼれしないとは流石だ。それに、ほら」

　グエン、野次馬を親指で指差す。露店前に立つ店主、客の方へ振り向く。

「え？　お、おいおいおいおい！」

　興奮気味の客達が群れをなして店主へ詰め寄ってきた。

「おやじ―！　俺にも一本くれ！」

「こっちが先だ！　こっちは二本買うぞ！」

「ローン！　ローンはやってないかー！」

　店主、客に揉みくしゃにされながらにんまりと笑う。

「はいはい！　在庫は店に並んでいるので全部だ！　本日限りの限定品！　ローンはまた今度！　特別製につき、現金のみ一括払いだよ！」

　喧騒から離れた公園。

　グエンがいる露店の道をまっすぐ行った先、放射線状の歩道が交わる場所までオライオンは来ていた。

　公園の中央に立つ大きな赤レンガ作りの時計台。流れる霧を突き抜けた先、屋根の上では１羽の鳩が羽繕いしていた。

　オライオンが赤レンガの外壁を器用に爪で駆け上がって行く。三〇ｍはある高さを難なくのぼりきると屋根の上に飛び乗る。

　驚いて飛び立つ鳩。去っていく鳩を見上げるオライオンは、咥えていた蒸し肉を屋根に置くと、喉を鳴らしながら食事にありつく。

「オウン？」

　ご機嫌のオライオン、ぴたりと止まり、眼下に溢れる群衆の中から若い黒髪の女性に姿に釘付けになった。

　彼女はグエンとは反対方向から時計台に向っている。後ろから迫る黒い軍服姿の軍人たち。

　彼らを目で追いながら、オライオンは再び蒸し肉にかぶりついた。

　人だかりができていた露店の武器屋、店主とグエンの二人だけが残った。

　店に並ぶダガーは一本残らず完売。あとはグエンの持つ一本のみだ。

　店主は満面の笑みを浮かべ大きなザルに放り込んだ金を眺めた。

「いやー、八０本、あっと言う間の完売だ！　盛況！　好評！　大繁盛！」

　グエンはダガーを持ち、店主のもとへ歩いて行く。

「で、俺はこのスペシャルな一本を買ってもいいのかな？」

　値切りの交渉をしないと懐具合がな、と口から出そうになった言葉を飲み込むグエン。懐の潤った店主はグエンの思惑を知らず手を叩いて笑う。

「スペシャルね。鑑定眼……いや慧眼っつーんだろうね。いつから気づいてた？」

　グエン、肩をすくめて笑う。

「さあ？　この店のダガーは全て重銀製だったよ。……立派な値段だったが」

　上機嫌の店主は手を叩き涙目になって笑う。

「あっはっはっは！　いいよいいよ！　こういう商売をやってるとね、見る目のある客に会えると嬉しくなるんだ」

　店主は小躍りしながらカウンターの裏側へ行くと、奥から鞘とベルトを取り出してきた。彼はグエンの手からダガーを取り、鞘に納め、ベルトと一緒に差し出す。

「皆さんお求めの品は、安物だが紛れもなく重銀製。そんじょそこらの鋼鉄やチタンなんか目じゃない。が、こいつだけはそこらの重銀製とは一味も二味も違う超一級品だ」

　グエン、ダガーを受けとり、ベルトでダガーを腰に固定する。

「ベルトを含めていくらだい？　ちょっと負けてくれると嬉しいんだが」

　口髭をつまみながら、店主は指を一本立てて見せる。

「これくらいは貰うかな。桁は違うけども」

　苦笑するグエンの表情を見た店主、嬉しそうに笑う。

「が、一瞬でその十倍以上は稼がせて貰った。特別価格、一万ギンでいいよ」

　口を開けて驚くグエン。うんうんと頷く店主の満ち足りた表情を見て、ここで値を再確認するのは野暮だと感じた。

グエンはジャケットの内ポケットから金を取り出して店主へ渡す。

「良い買い物ができたよ」

「俺も気分がいいよ！　今度は正式に売り子でも頼むかな！　はははは！」

「次は消火栓以外の物で盛り上げるよ」

　笑顔で拳を突き出す店主に、グエンも笑顔で拳を当てる。

手を振り去っていくグエンを見送ると店主は店内に戻った。大量の売上金をカウンターの裏側で数え始め、彼は手を止めて髭を撫でる。

「そういや、さっき赤く光って見えたのはなんだろうなあ？」

　口髭を撫で、つまみ、首を傾げるが答えは見つからず。それよりも手中に収めた大金だと、手早く売り上げの勘定へ戻った。

　武器屋を後にしたグエンは大勢の通行人の中を歩いていた。

　立ち並ぶ露店を眺めながら、腰右側に固定したダガーに触れる。

「まさか一万でこんな業物を買えるとは、幸先が良い。たぶん、百万ギンはしたんだろうな、これ……」

　思わず小さく微笑むグエンの足元に、戻ってきたオライオンがすり寄る。

「おっと、おかえり、オライオン。散歩の調子はどうだ？」

　オライオン、グエンの顔を見上げてひと吠え。

「ウォン！　ウォン！」

じっと目を見つめてくる相棒の声に、グエンは首を傾げた。

「ん、なんかあったか？」

「ウォン！」

　更にひと吠えし、オライオンはくるりと向きを変えて歩き出す。

「ついて来いって所か」

　彼の向かった食材市場の方向へ歩き出すグエン。先を行くオラオインはグエンに振り返りながら進んでいく。