諦めて、もがき続ける。

29、エアハルトの疑問

　ビアンカに、何か言われたのだろうか。

　ユーディットは庭の椅子に揺すられながら、そう思った。

　以前から何かとユーディットのことを気にかけてくれていたが、この頃はさらに顕著になったと思う。何よりふとした瞬間に、彼の視線を感じる。何か言いたげで、でも聞くのを躊躇っている目だ。

　どうしましたと思い切ってたずねてみても、何でもないと上手くはぐらかされてしまうので、いまだ彼の考えはわからない。

（この前のこと、怒っているのかしら）

　ベルンハルト以外と結婚していたら……という話をした時、彼は不機嫌そうな顔をした。あれはユーディットも言い方が悪かったと反省している。

　伝えたかったことは、ベルンハルトは悪い人ではないということ、ユーディットにとって良いことは何か、十分考えようとしてくれていること。だから、気にしないで欲しいということをたぶん言いたかったのだ。自分は。

　けれど何だか話しているうちにだんだん拗れてきてしまって、結局彼の言い方を酷いと責めてしまった。それは心のどこかでユーディットがベルンハルトのことを許せず、受け入れたくないと思っているからか……

「母上」

　あれこれ考えていると、エアハルトが声をかけてきた。

「あら、エアハルト。また本を読みにきたの？」

「……今日は、母上に聞きたいことがあって」

「何かしら」

　ユーディットは背筋を伸ばし、隣に座るようエアハルトを勧めた。彼は行儀よく腰かけると、やや緊張した面持ちでこちらを見上げてくる。

「以前家に訪れた男性が、母上の元婚約者だったというのは本当ですか」

　思わぬ質問に、ユーディットは目を見開く。一体誰から聞いたのだろう。

「メイドたちが話しているのを、うっかり聞いてしまったんです」

　ベルンハルトではないが、舌打ちしたくなる気分だった。子どももいるのだからもう少し、会話には気をつけて欲しい。

「……ええ。ミュラー公爵はわたしの婚約者でした。でもいろいろと事情があって、あなたのお父様と結婚することになったの」

　ユーディットはどう言おうか迷い、結局ありのままに話した。もちろんいろいろな事情、という箇所の詳細は伏せて。聡いエアハルトならば、詳しくたずねることはしないだろうと思っていたが、今回に限っては彼は実に年相応であった。

「いろいろ、とは具体的にはどういうことですか」

「それは……」

　ユーディットはしばし口を閉ざす。メイドはどんなふうにおしゃべりしたのだろう。まさかアルフォンスの子どものことまで話してしまったか……まさかね、と思いながら慎重に言葉を選ぶ。

「お互いにね、それぞれ好きな人ができてしまったの。だから話し合って、お別れした。そういう事情よ」

「……それは、母上が父上のことを好きになってしまったということですか」

　そうよ、とユーディットは頷いた。けれど、父親によく似た目つきで、エアハルトは嘘だと言った。

「父上は母上のことを愛しているように見えますが、母上はそうは見えません」

　きっぱりとした口調に、ユーディットは驚き、動揺してしまった。まるでエアハルトの意見を認めてしまったかのようで、すぐに違うわと言った。

「わたしも、ベルンハルトさまのこと愛しているわ」

「違います。僕が言いたいのは――」

「エアハルト、大きな声を出してどうしたんだい」

　二人ではっとそちらを見れば、ベルンハルトが笑みを浮かべて立っており、ゆっくりとこちらへ歩み寄って来る。

「紳士がそのように女性を問いただしてはいけない」

「でも、父上」

「ユーディットを困らせるな」

　命令するような強い口調に、エアハルトも、ユーディットもびくりと肩を震わせた。こんなふうに彼が息子に怒ったのを、初めて聞いた気がする。

「ごめんなさい……」

「事情があると言っただろう？　ならばそれを信じてやることも、必要なことだ。相手が大切であればあるほどね」

　わかったら今日はもう部屋へ戻りなさいと言えば、彼ははいと頷く。

「母上。不快な思いをさせてしまってごめんなさい」

「いいのよ、エアハルト。わたしも……」

　ユーディット、とベルンハルトに止められ、気にしないでと彼女は言い直した。エアハルトは頷き、とぼとぼ部屋へ帰っていく後ろ姿は、ユーディットをも深く傷つけたのだった。