諦めて、もがき続ける。

15、茶会

「茶会にみんなで参加しないか」

　ベルンハルトが突然そう提案した。体調もようやく万全だと認められ、外で日向ぼっこでもしようかと考えていたユーディットは目を丸くする。そして外出することに対して億劫な気持ちにもなった。

「それは、どうしても参加しないといけませんの？」

「気が進まないかい？」

　返事を渋る彼女に、ベルンハルトはテーブルの上にあった招待状を見せた。

「ご家族でどうぞと、招待があってね。エアハルトと同じくらいの年の子も集まるんだ。あの子も私たちばかりが相手だとつまらないだろう？」

「……ずるいわ」

　エアハルトのことを引き合いに出されれば、ユーディットは行かなくてはという気持ちになった。

「大丈夫。以前夜会に出席していた貴族はほとんど出ないから」

「あなたの言葉はいつも正直じゃないもの」

　今回は本当だよ、とベルンハルトはユーディットの頭にキスした。

「それに今度は片時も離れずそばにいると誓う」

　だから行こう、というベルンハルトの誘いを、結局ユーディットは断り切れなかったのだった。

（でも、思い切って来てよかったかも……）

　子どもたちと楽しげに追いかけっこしているエアハルトを見て、ユーディットは目を細めた。年相応の無邪気な表情。初めて子どもらしい、と彼女は思った。

　茶会の当日はよく晴れており、周りの見晴らしも大変よかった。

「ユーディット。レモン・ケーキがあるよ」

　エアハルトばかり見ていたユーディットを気にして、ベルンハルトがそう声をかけた。せっかくだから頂こうかしらと彼女は頬を緩ます。実家にいた頃は甘いものがあまり出ず、伯爵家に嫁いできたからは毎食当たり前のように出されたので、世の中にはこんなにも美味しいものがあるのかと驚いたものだ。

「スコーンもあるし、ファッジも……紅茶のお代わりはどうだい」

「あの、ベルンハルトさま。そんなに食べられませんわ」

　いくら好物だと言っても、限度がある。次から次へと皿に取り分けてくるベルンハルトに、ユーディットは困ってしまう。

「甘いものは別腹というだろう？　遠慮しないで食べなさい」

「遠慮なんかしていませんし、がつがつ食べるのははしたないです」

　子どものように世話を焼かれるのが恥ずかしく、放っておいてくれと遠回しに伝えても、ちっとも彼には伝わらない。

「いちいち他人にどう思われるか気にしていたら生きていけないぞ。私はきみが食べる姿が好きなんだ。他人の目線など気にしないで、好きなものを好きなだけ食べればいい」

　それにだ、と彼は真面目な顔で言う。

「赤の他人を気にするくらいなら、私のことを考えていてくれ」

「なっ」

　なんてことを言うのだろう。この人は。

（恥ずかしくないのかしら）

　ベルンハルトが照れないので、ユーディットの方が羞恥心に襲われる。

「ふふ。伯爵が奥様に夢中だというのは、本当のようですわね」

　第三者の声にぎくりとした。が、相手が今日の茶会に招待してくれたヴェルナー夫人だとわかると、いくらか警戒心が解けた。彼女は貴族社会でも淑女として有名であったし、悪い噂は一つも聞かなかった。

「今日はどうか楽しんでいって下さいね」

　それ以上深く関わることはせず、夫人はにこやかな挨拶と共に他の客の所へと行ってしまった。

（よかった。いろいろ聞かれなくて……）

　ユーディットは小さく息を吐いた。

「ヴェルナー夫人は良い人だから、興味があるなら後で話してみるといい」

　サクッと音を立てて、ベルンハルトはビスケットの半分を口にした。そしてもう半分を、ユーディットの口へ運ぼうとする。

「もう、お腹いっぱいです」

「でも美味しいよ」

　食べてごらんと言われ、仕方なく口を開く。香ばしい味わいが、口いっぱい広がる。

（美味しい……）

「ね？　美味しいだろう？」

　素直に頷けば、ベルンハルトは目を細めた。

「お腹が膨れたなら、少し歩かないかい？　素晴らしい庭園だ。見ておかないともったいないだろう」

「でも、エアハルトが……」

「あの子なら子ども同士で遊ぶのに夢中だ。大人の私たちが邪魔しちゃ悪いよ」

　行こう、ユーディットと彼は誘った。無邪気な表情は、エアハルト以上に楽しげであった。