諦めて、もがき続ける。

11、嫌いではない

「――朝日が光り、暗闇はほんの少しの間別れを告げて、ぼくたちはまた混沌へと歩きだす」

　ユーディットが目を開けると、なぜかベルンハルトが本の続きを読んでいた。彼は目覚めたユーディットに気づくと、顔を覗き込んできた。

「ユーディット。体調は大丈夫かい」

　起き上がって、心配する伯爵の顔をまじまじと見た。

「……ひどい顔」

　ユーディットもだけど、ベルンハルトも目の下には薄っすらとクマができており、やつれていた。これではせっかくの見目の良さが台無しである。妻の指摘に、彼は居心地が悪そうに目を逸らした。

「休もうとはしたんだが、なんだか気になって眠れなくて……」

「心配して下さったの？」

　ああ、と彼は恐る恐るユーディットの手に触れてきた。

「私に心配されるのは、嫌かもしれないが……」

　そんなことはないけれど、ユーディットは黙って伯爵を見つめた。椅子に座る彼の姿は項垂れて、まるで落ち込んでいるように見えるのは気のせいだろうか。

「本を……」

　ベルンハルトの膝の上、開いてあった本を見て言うと、ああと彼も視線を落とした。

「エアハルトに頼まれたんだ。急いで食事をとってくるから、その間代わりに私に読んでいてくれと……」

「まぁ、そうでしたの」

　何もそこまで真剣に取り組まなくてよかったのだが、エアハルトの優しさが嬉しくもあった。

「声に出して読むのは眠りの妨げになるのではないかと言っても、読んでいる間、きみが安らかに寝ているから、どうしてもと……」

「それは、ありがとうございます」

　いや……とベルンハルトはぎこちなく返して、黙り込んでしまった。いつもの彼らしくなく、どうしたのだろうと思っていると、一点を見ていた彼がユーディットの方へ視線を向けた。

「ユーディット。その……すまなかった」

　ああ、そういえば自分は彼の前で泣いてしまったのだとユーディットは今さらながら思い出した。みっともなく泣いて、彼をひどく困らせたことを。

「あの時はわたしも、混乱していましたから」

　元婚約者とその妻。そして忘れがたい人との思わぬ再会……ユーディットの心はぐちゃぐちゃで、どうしていいかわからなかった。

「いや……夜会の時だけでなく、結婚してからずっと、私はきみを傷つけてきた」

「……ベルンハルトさまは、父に頼まれて仕方なくわたしを娶ってくれたのでしょう？　なら、どんなことをされても仕方がないと、今は理解しています」

　いろんなことが重なって、酷いと詰ったけれど、父の借金も、彼がすべて帳消しにしてくれた。困ったことがあったら、できるだけの支援もすると励ましてくれて、父も母も、弟も、誰も苦しまず生活を送ることができている。

　ぜんぶ、ベルンハルトのおかげだ。彼が与えてくれた恩は、ユーディットが返さなければならない。

　だから、泣いて責めることなど本当はしてはいけなかったのだ。

「いや、そうじゃない」

　けれどベルンハルトは違うときっぱり否定した。

「私は別に、あなたと無理矢理結婚させられたとは思っていない。エアハルトのこともあったし、いずれは再婚しなければと考えていた」

「でも……」

「それと、私はきみのことが嫌いではない」

　いつものような軽薄さはなく、ひどく真面目な口調でベルンハルトはユーディットに伝えた。おかげで彼女は彼の言葉が一瞬理解できなかった。

「うそ」

「あんなことがあった後に嘘は言わない」

「でもそんなの、」

　信じられないわ、と彼女は消え入る声でつぶやいた。

「わたしに酷いこと、たくさん言ったじゃない」

　敬語が外れ、つい子どものように反論する。

「それは……そういうものかと」

「そういうものって？」

「だから、ほら、そういうやり取り……大人の駆け引き、戯れというものさ」

　ちっともわからない。

「世間の夫婦はそうやって愛するのですか？」

「いや、それは私も知らないが……おそらく、」

　なんて曖昧で頼りない返事。彼はユーディットより大人なのだから、もっとはっきり答えて欲しい。

（よくわからないけれど……）

「あなたはわたしのこと、嫌いではないの？」

　不安に揺れた瞳でユーディットがじっと見つめれば、ベルンハルトは視線を逸らして頷いた。

「ああ。嫌いじゃないよ」

「どうして目を逸らすの？」

「いや、それはきみが……」

「わたしが？」

　さらにじっと見つめれば、彼は勘弁してくれというように片手で顔を覆った。

「じっと見つめるから。照れ臭いんだ」

（そんなこと言われても……）

「だって大事なことですもの」

「普通は言葉にせずともわかるものだよ」

　ユーディットはまだ十六だ。そんなものわかるわけがない。

「あなたは、そういう経験、数え切れないほどなさってきているでしょうけれど……わたしにはありませんもの」

「それは……」

　言葉に詰まるベルンハルト。別に夫を責めたいわけではない。彼がユーディット以外の女性と愛をいくら確かめようが、ユーディットはそれを咎められる立場ではない。

「けれどせめて、わたしの見ている所ではおやめになって下さい」

　もう、傷つきたくない。傷つくにしても、自分の知らない所で、傷を増やして欲しかった。