諦めて、もがき続ける。

7、悪意

「少し、休憩したいです」

「踊りすぎたかな？」

　ベルンハルトはずっとユーディットを離さなかった。おかげで彼女の足はくたくただ。熱い湯に浸かりたいとは言わないから、少しの間椅子に座っていたいと思った。

　ベルンハルトは踊りの輪から外れ、ユーディットをふかふかのソファに座らせた。ほっと息を吐く彼女を見下ろしながら、おくれ毛を耳にかけてやり、耳元ですまないと謝った。

「楽しくて、ついはしゃいでしまった」

「……わたしも、久しぶりにあんなに踊ってスッキリしましたわ」

　ユーディットの言葉をどう受け取ったのか、ベルンハルトは困ったように微笑み、飲み物をもらってくるよと言った。離れようとする彼の腕を、思わずユーディットは掴む。

　――お願い。一人にしないで。

　ここで頼れるのは、ベルンハルトしかいない。彼がいなくなったとたん、自分はあっという間に食べられてしまいそうで怖かった。

「大丈夫。すぐ戻るさ」

　それなのにベルンハルトはユーディットの手を振りほどき、行ってしまった。ひどい、と思いながらも、仕方がないとすぐに諦める。彼はきっと、どこか他の女性のもとへ会いに行くのだろう。ビアンカ夫人のご機嫌伺いか、あるいはユーディットが知らない可憐な女性のもとへ。

（だからあんなにたくさん踊らされたのかも）

　一人になったユーディットもとへ、待っていたとばかりに人が集まってくる。みな、きれいな女性で、ベルンハルトの知り合いだと名乗った。

「ミュラー公爵のこと、残念でしたわね」

「ほんと、不誠実なお人。でもブラウワー伯爵は優しいから大丈夫よ」

「ええ、容姿も何もかも素晴らしい方だもの」

「この間の夜のエスコートも完璧でしたわ」

　何気ない会話が、すべて下品に聞こえてきて、ユーディットは耳を塞ぎたくなった。

「あの、すみません。わたし、ちょっと主人を探して参りますわ……」

　どうにかそう言って、ユーディットは彼女たちから逃げ出した。人気のない廊下に出て、ほっと溜息をつく。そうして、これからどうしようと思った。夫を探すべきだろうが、逢引の最中に出くわしては自分があまりにも滑稽だ。

（どうしよう……）

「あら、どうなさったの」

　女性の声にぴくりと肩を震わせた。まだ諦めずに追いかけてきたのか。――けれど、それはユーディットの思い過ごしだった。自分と同い年くらいの女性は本当に、ユーディットの顔色の悪さを心配しているようだった。

「ねぇ、大丈夫？　少し部屋で休んだらいかがかしら」

　ほっそりとした腕が、ユーディットを逃がさないように絡めとった。

「あの、わたし……」

「いいのよ。気にしないで」

　女性は小柄だった。けれど、逆らえない力があって、ユーディットは空き部屋と連れ込まれた。そしてくっついたまま椅子に座らされる。

「ここでしばらくゆっくり休んでいるといいわ」

「あの、ご親切にどうも」

「どうか気にしないで。とても具合が悪そうだもの」

　何か飲む？　と気遣われ、ユーディットは涙が零れそうになった。何気ない優しさがこんなにも身に沁みる。目を赤くするユーディットを優しく見つめながら、女性はおっとりとした口調でたずねた。

「あなた、おいくつ？」

「十六です」

「まぁ、そうなの。お若いのね」

「いいえ、そんな。あなたこそ……」

　同じくらいの年齢に見えた。

「あら、嬉しいこと。でもわたくしはこう見えて、もう二十歳すぎているのよ」

　そう言っておもむろに彼女は左手の手袋を外した。きらりと輝くダイヤの指輪が薬指にはめられており、ユーディットはなぜか吸い寄せられるように見てしまう。

「結婚、なさっているのですね」

「ええ。主人がくれたんですの」

　右手の指で、愛おしそうにリングをなぞる。ユーディットはなぜか鼓動が早まり、顔を上げた。ちょうど、相手の女性と視線がぶつかる。唇の端がゆっくりと吊り上がって、指輪をはめた手がお腹へと添えられる。

「もうすぐ、子どもも生まれるの」

　ユーディットは立ち上がった。入口へ逃げようとする彼女の腕がするりと捕まえられ、悲鳴をあげそうになった所で、扉が開いた。

　相手の男性が目を大きく見開いて、ユーディットも固まる。

「あら、主人もやってきましたわ」

「ユーディット……」

　アルフォンスの呆然とした表情を、ユーディットは初めて見たかもしれなかった。