諦めて、もがき続ける。

4、穏やかな昼下がり

　ユーディットは社交界があまり好きではなかった。アルフォンスの件があってからは特に行きたくなくなった。

　そんな妻の心情を慮ってか、あるいは幼い妻では見栄えが悪いからか、ベルンハルトは積極的にユーディットを夜の宴へ連れ出すことはしなかった。

「きみはこの家で、のびのびと暮らせばいいさ」

　夫の言葉は、今のユーディットにはありがたかった。

（少しだけ、ゆっくりと休みたい）

　伯爵の家はユーディットの屋敷よりたくさん部屋があって、その一つ一つが立派な家具や調度品で埋め尽くされていた。

　ユーディットが特に出入りするのは、図書室と、自分用に宛がわれた部屋、それとあとは庭ぐらいだった。どうも自分の家という感じがせず、未だ慣れない。

　夜も、あまり眠れなかった。ベルンハルトの腕や足が絡みついて、じっと観察するような目が息苦しさを与えるのだ。

（伯爵はいつわたしに飽きるかしら……）

　素直に従っているつもりだが、それでもユーディットより永く生きてきた彼には演じているユーディットがわかるのかもしれない。

（早く、早く飽きてくれるといい……）

　暖かな昼下がり。うとうとと、クッションの敷かれた長椅子で彼女はいつしか微睡んでいた。

「――うえ、母上」

　はっと目を覚ます。肩を揺さぶっていた青い瞳が、じっと自分を見下ろしていた。

「風邪ひきますよ」

「ご、ごめんなさい」

　慌てて彼女は身を起こして、ほつれた髪をさっと手でなおした。

（恥ずかしいわ。こんな小さな子の前で居眠りしてしまうなんて……）

「謝る必要はありません」

　エアハルトはおもむろに自分の上着を脱ぎ、ユーディットの膝にかけた。小さなひざ掛けに、ユーディットは目を瞬く。

「女性は身体を冷やしてはいけないと、父上がよくおっしゃっていましたから」

「……そうね。ありがとう。エアハルト」

　どういたしまして、と彼は答え、そのままユーディットの隣に腰を下ろし、持っていた本を読み始めた。てっきり立ち去ると思っていたユーディットは、幼い少年の行動に内心驚く。

　彼女の視線に気づき、エアハルトがじっと見つめ返してきた。

「ここにいてはお邪魔ですか？」

（……ひょっとして寂しいのかしら）

　大人びた態度をとっていても、彼はまだ十歳だ。

「母上？」

　エアハルトの問いかける声には、何の感情も籠っていないようで、わずかな不安が滲んでいた。ユーディットはなぜか実家の弟を思い出した。姉上、と涙でぐしゃぐしゃになった顔で見送っていたあの子に。

（この子と、そう年齢は変わらない）

　そう思うと、今までよそよそしい態度をとっていたことが、ずいぶん酷いことのように思えた。本当の母として接することはできずとも、彼のことを心配したり、思いやることはできるはずだ。

「いいえ。ぜひ隣にいてちょうだい」

「……はい」

　エアハルトは、また本へと視線を落とした。ユーディットはその横顔を日が暮れるまで優しく見つめていた。