前のエピソード――第１章　Syndrome-　シンドローム③

　それは、一週間くらい過ぎた日の午後三時ちょうどだった。鳴ったんだ、輝のスマホが。びっくりした。

　画面をスライドさせてみると、アニメのイラストが描かれた待ち受け画面の上の方に、ハートを二つ重ねたような変なマークが出ていた。興味本位で、俺はそれを開いた。やめときゃよかったのに。なんとなく、罪悪感もあったけど、興味本位のほうが強かった。

　『恋したい？？？？』

　桜色みたいな薄いピンク色の背景に、ポップな字体でいきなりそう書いてあった。アニメ風の女の子のイラストも一緒に描かれている。

・・・・・・・はぁ？

『このアプリは、バーチャルキャラクターと恋人気分でメッセージが楽しめるアプリです。あなたのセンス次第で相手の反応も変わってきます。さああなたは上手にメッセージできる？まずは好みの子を選んで！』

　ゆっくりとその文面を読んだ。輝の最期の日の出来事を思い出す。ネットゲームの恋人。輝が最期の最期の最期まで夢中になっていたものだ。

　ゴクリ・・・・・・と、息を呑む。文面はまだ続いていた。

『前回のお相手ナツキとはゲームオーバーのため、新規登録を行って下さい。』

「彼女・・・・・・・・か。」

　俺は独り言を言った。誰も聞いちゃいない。

『貴方の名前　：　ユウゴ

　性別　：　男

　年齢　：　１７　　　　　　　』

　無意識のうちに、俺はそう打ち込んで送信していた。何でそんなことしたのか、よく分からない。

　輝が興味を持ったものを、自分も見てみたかったっていうのはある。でも、本当の理由はそうじゃなかったかもしれない。寂しかったんだ。輝がいなくなって、思った。一度も恋をしないで死んでいくなんて、悲しすぎる。アプリに自分の名前を登録すると、わくわくドキドキした。輝が死んでから、楽しい気分になったのは初めてだ。

　画面は次に進んだ。

『ユウゴくんありがとう。

　好みの彼女を選んでね！』

　好み？なんだそれ？

　五人の女の子の名前と、プロフィールが書いてあった。

『　カナ　　２１歳　大学生

　　サヤカ　１９歳　フリーター

　　ユカリ　２０歳　OL

　　ユイ　　２３歳　保育士

　　ミカ　　１７歳　高校生　　』

　「ミカ」。まず一番に俺の目に留まった。美香の顔が頭に浮かんだ。昼の回診のときに見た美香の顔が頭に浮かぶ。輝が死んでがっくりしている俺を、元気付けようと美香はがんばっている。美香は強い。さすが、看護師だけのことはあると思う。

　俺は迷うことなく、「ミカ」を選んだ。

　午後四時ちょうどに、またアプリの通知が届いた。輝のスマホはマナーモードに設定されていて、通知が来ると無音でアプリのマークが表示された。

　最初見たときからそうだったんだけど・・・・・・・・なぜか、最初にアプリの通知が来たとき、あのときだけ鳴ったんだ・・・。なんですぐ気づかなかったんだか。どうして鳴るはずのないスマホがなったのか、何も設定をいじってないのにどうして今は鳴らないんだ？

　そんなことはどうでもいい、画面をスワイプして通知の一覧を表示すると、「ミカからメッセージがあります」と表示されていた。表示をタップしてあわててそれを開いた。奇妙に胸がドキドキする。

『ユウゴくん、メッセージありがとう☆はじめまして。ミカです。えっと・・・・、十七歳の高校生です。ユウゴくんも同い年なんだよね？』

　そんな内容のメッセージだった。可愛らしい、制服を着た女子高生の姿が頭に浮かぶ。漫画とかでしか見たことが無い、想像の中だけの女子高生。このメッセージは人間から届いたものじゃない、いわば機械が書いたメッセージなんだろ？

　人間とメッセージのやりとりをしたことのない俺が、機械とメッセージのやりとりをしている。奇妙な後ろめたさを感じた。意味わかんないかもしれないけど、なんとなく悪いことをしているみたいだった。でも、同時に、想像の中の女子高生に対してかなりのわくわく感もある。

アプリの画面はメッセージアプリとそっくりで、「ミカ」と名前が表示され、トラっぽい猫のアイコンが表示されていた。

　『俺？そうだよ。』

　俺は「ミカ」へ短いメッセージを送った。聞かれたことに答えただけ。他になんて言ったらいいのかなんて分かんねえし。

　『そっか！うれしい。ミカ、今学校が終わって帰るところだよ！ねえ、ユウゴくんはどういう高校生活送ってるの？』

　返事はすぐに返ってきた。四時十五分ちょうどのことだった。俺はその文面をあわてて読んだ。はじめて女の子とメッセージをやりとりする。その感想は、興味深い・・・・の一言に尽きた。可愛いとかいとおしいとは思わなかった。でも、不思議とテンションが高くなる。理由なんかねえ。ただ単に、物珍しい。デジタルな彼女は、思っていたよりもリアルだった。

　ところで、「高校生活」か・・・・・。高校はおろか、小中学校も在籍はしていたけど行ってなかった俺。

『高校は部活中心かな。』

　俺は嘘をついた。どうせ相手は人間じゃない。嘘だろうが本当だろうが関係ねえだろ。嘘の返信を送ると、余計にどきどき感が沸いた。どんな返信が返ってくるんだ？俺は頭の上の掛時計を見上げる。だった。四時半ぴったりにまたメッセージが届くはずだ。俺は今か今かと時計を眺めてしまう。四時二十三分だった。

　あと少し・・・。