ニーコ
〈アオシ視点〉
母「・・・あぁ…おはよう」
台所へ行くとお袋の姿が無く
外に続くガラス扉から庭に出ると
まだ暗い庭に膝を曲げて座っていた
ｱｵｼ「・・・食わねぇのか？」
母「えぇ…」
お袋は心配気な顔をして
鳴き声を上げずに
ジッと座っている鶏を見つめている
（ ・・・・今度は飯か… ）
鶏は年明けまでずっと鳴いていたが
三ヶ日を過ぎた辺りから
ピタリと鳴き声を上げなくなり
やっと落ち着いたかと思っていたら
お袋が言い出した…
１日分の餌を毎日与えても
半分も食べていないらしく…
母「・・・卵も産まなくなったし…」
ｱｵｼ「・・・病気…じゃねぇだろうしな…」
夢乃が居なくなった寂しさから
こうなったんだろうと思い
「はぁ…」とタメ息を吐きながら
膝を曲げて座り
「俺がやる」と餌の入った袋を手に取って
お袋に飯の準備をする様に伝えた
ｱｵｼ「・・・そんなに寂しいか？」
コッコッコ…
とも鳴き声を発さない鶏に
「はぁ…」とまたタメ息を吐いて
餌を目の前に出してやっても
食いつく気配は無い…
（ 食わなくなって何日だ… ）
「ニーコの事…お願いね…」
ふと…タクシーに乗る時に
夢乃から言われた言葉が頭の中に聞こえ
「病院…行くか？」と鶏に問いかけた
ｱｵｼ「・・・・・・」
夢乃は…朝飯を作って片付けた後は
寺の掃除をしているが
来客なんかがあると
母屋側で過ごす事が多く…
「見て見て！
今日ニーコがお昼寝したから
動画に撮っておいたの！」
「薬を塗って」と
風呂上がりに俺の部屋に来ると
「今日ニーコがね」とよく話していた…
夢乃にとってこの鶏は
卵を産む為の家畜ではなく…
ペット…みたいなもんなんだろう…
（ 鶏が…ペット… ）
ｱｵｼ「帰って来ても…
お前がいなかったらアイツが悲しむぞ…」
明日の夜になれば…
夢乃が帰ってくるはずだが…
ｱｵｼ「・・・帰らねぇかもな…」
シンッとした庭でそう呟くと
ジャリｯと足音が聞こえ
お袋かと思い振り向くと
オヤジが立っていた
父「・・・名前で呼んであげなさい」
ｱｵｼ「はっ？」
父「・・・よく…名前で呼んでやっていた」
一瞬、夢乃の事かと思ったが
オヤジが鶏の事を言っているんだと分かり…
（ ・・・名前… ）
目の前にいる鶏の名前は知っているが…
（ ・・・アレを口にするのか… ）
３０を過ぎている大の男が
鶏に向かって「ニーコ」なんて
とてもじゃないが口にできねぇ…
父「・・・・・・」
オヤジは腕を組んだまま
鶏を眺めていて
俺が鶏の名前を呼ぶのを
待っている様に見える…
（ なんでアイツは名前を伸ばすんだ… ）
ピーコだの、ニーコだの…
春過ぎからの鶏の世話は
お袋や…俺たちになる…
お袋はまだ呼べるだろうが
俺やオヤジはハッキリ言って呼びにくい…
ｱｵｼ「・・・・・・」
口の中で
舌を奥歯部分にグッと押し当てて
言いたくないと思いながらも…
「ニーコって呼ぶと
ちゃんと私の所に寄ってくるの！笑」
夢乃がそう言っていた事を思い出し
鶏に顔を向けて「おい…」と呼んだ…
「おいで！ニーコ！笑」
アイツみたいに
笑って手を広げて呼んでやる事は出来ねぇが…
ｱｵｼ「・・・ちゃんと食え……ニーコ…」
オヤジの横で何言ってんだと
自分でも呆れていると
鶏がピクリと反応したから
もう一度「ニーコ」と名前を呼んでやると
ゆっくりと立ち上がって
俺の手元に頭を擦り寄せてきた
（ ・・・飼い主にそっくりだな… ）
その仕草が夢乃と重なり
擦り寄せてきた頭を優しく撫でてやった…
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