昔話



　ケイネスと初めてお見合いをした日のことを思い出す。


　当時の事を振り返ると、私は彼に期待していなかった。どうせ私の容姿目当ての男だろうと高を括っていたからだ。


　出会った場所は、彼の屋敷の内庭だった。四阿で待つ彼は、遠目から見ても分かるほどに美しい容貌をしており、ソワソワした態度から緊張していることが見て取れた。


「はじめまし――」

「久しぶりだね、リーシャ！」


　私の挨拶を上書きするように、上擦った声をあげる。


（久しぶり？　どこかで会ったことあったかしら？）


　だが訊ねるのも気が引けたため、彼からの反応を待つ。


「子供の頃以来だね」

「そ、そうですね……」

「もしかして僕の事を覚えてない？」

「い、いえ、その……」

「気にしないでよ。君にとって僕はたくさんの男の中の一人でしかないからね。忘れていても無理ないよ」


　リーシャは美貌と家柄のおかげで社交界の花として、持て囃されていた。その評判は貴族の間では公知の事実である。彼もその評判を噂で聞いたのだろう。


「ケイネス様も女性から人気があるのでは？」

「ははは、婚姻の申し込みがあることは事実だね。でもすべて断っているから、誰とも会ったことはないよ。僕は子供の頃から君一筋だからね」

「子供の頃……あっ！」


　記憶の中の彼とはあまりに容貌が異なるため結びつかなかったが、幼馴染にケイネスという名の少年は確かにいた。


　現在の彼はスラリとした長身体形だが、当時の彼はぽっちゃりとした短足の少年だった。人は変われば変わるものだと感心する。


「僕の事を思い出したかい？」

「幼い頃、よく一緒に遊びましたね」

「ふふふ、リーシャはとてもおてんばな娘だったよね」

「は、恥ずかしい過去ですね」


　幼い頃のリーシャは、貴族の令嬢に相応しい慎ましさを持ち合わせていなかった。まるで猿のようだと大人たちに呆れられたものである。


「でも素敵な人だった。デブだからと虐められていた僕の唯一の味方だった……」

「ケイネス様……」

「君と別れてから、僕は公爵家の領主となるため武芸に勉学、容姿も磨いた。すべて君に相応しい男となるためだ。だから……」


　ケイネスは顔を真っ赤にしながら、ゴクリと緊張を飲みこむ。


「子供の頃から君のことが好きだった。僕と結婚して欲しい」


　美貌でも家柄でもなく、私のことを好きになってくれたことが嬉しかった。彼となら生涯を共にできる信じ、首を縦に振る。


「ありがとう！　絶対に幸せにするから！」


　それ以降、私は彼の婚約者になった。一緒の時間を過ごすうちに、優しい彼に惹かれていき、そしていつの間にか、私は彼に骨抜きにされていたのだった。

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